我望著波濤洶湧的海面，心中思緒萬千。我知道，這只是我為自己打天下的第一步，未來的路還很長，會遇到更多的困難和挑戰。但我不怕，我李大壯，從不是輕易認輸的人。北海島，將是我崛起的起點，那裡的百萬百姓，改造以後將是我堅實的子民和後盾。

海風依舊吹拂著我的臉頰，帶著鹹腥的氣息，卻不再讓我感到不適。我握緊了拳頭，心中充滿了堅定的信念。三天後，北海島，就是麻生四郎的末日，也是我李大壯登上巔峰的開始。我彷彿已經看到了，北海島的百姓們，擺脫了麻生四郎的壓迫，過上了安居樂業的生活；彷彿已經看到了，我帶著我的隊伍，一步步壯大，逐步實現我的夢想。

海風捲著鹹腥氣，狠狠拍在船舷上，濺起的浪花碎成無數白珠，又被甲板上的水手隨手抹去。我倚在船尾的望樓旁，望著遠處天際線處水天交融的混沌景象，指尖無意識地摩挲著腰間懸掛的玉佩，玉佩早已磨得發亮，卻依舊透著沉甸甸的思念。

此行，我帶著一百多名全是現代熱武器的護衛，目標直指千里之外的北海島——那片被倭人盤踞百年的島嶼，將是我李大壯開拓海外的第一個基地。想到島上數百萬尚未開化的倭人，想到絲綢國朝堂上那些質疑的聲音，我眉頭微蹙，掌心便沁出了些許冷汗。不是畏懼，而是肩上的擔子太重，這一去，只許勝不許敗。

“國公爺，海風大，仔細著涼。”身後傳來一聲輕柔卻不失利落的女聲，我回頭，見鳳兒端著一件素色披風快步走來。她身著青色勁裝，長髮高束，腰間別著一柄短劍，眉眼間帶著幾分武將的英氣，卻又不失侍女的溫婉。作為皇甫芙蓉的貼身侍衛兼侍女，這幾日她倒是將我和皇甫芙蓉的起居照料得妥帖周到。

鳳兒上前一步，小心翼翼地將披風搭在我肩上，指尖觸碰到我手臂時，刻意頓了頓，見我沒有異議，才輕輕繫好繩結。“小姐吩咐了，飯菜已經備好，請國公爺回船艙用膳。”她垂著眼簾，語氣恭敬，卻難掩眼底的幾分好奇——想來她也好奇，我這個剛從倭寇手中救下她們家小姐的國公爺，為何會執意要攻打那遠在海外的北海島，難道真的是對小姐有意，要去為小姐報仇嗎？

我頷首應了一聲，跟著鳳兒往船艙走去。甲板上的護衛見了我，紛紛拱手行禮，目光中滿是敬畏。這些都是我一手帶出來的弟兄，跟著我打了幾次仗，早已將生死置之度外。這一次遠征北海島，他們雖不知前路如何，卻無一人有過半句怨言。

船艙內早已點起了暖爐，驅散了海上的溼寒。空氣中瀰漫著飯菜的香氣，混雜著淡淡的檀香，讓人緊繃的神經稍稍放鬆。皇甫芙蓉正坐在靠窗的矮桌旁，見我進來，連忙起身行禮，一身淡粉色的襦裙襯得她肌膚勝雪，眉眼如畫。不得不說，皇甫芙蓉確實是難得一見的美人，柳葉眉，杏核眼，鼻樑挺翹，唇若點朱，比起我家中的五位夫人，多了幾分南方女子的婉約，又帶著幾分商場歷練出的幹練。

“國公爺，請坐。”皇甫芙蓉聲音輕柔，抬手示意我坐在她對面的矮凳上。桌上擺著四菜一湯，皆是家常小菜，卻做得精緻可口。有清蒸海魚，鮮嫩入味；有爆炒蝦仁，色澤鮮亮；還有一碟涼拌黃瓜，清爽解膩，最後是一碗熱氣騰騰的雞湯，湯色乳白，香氣撲鼻。

“勞煩皇甫姑娘費心了。”我坐下後，拿起筷子，笑著說道。這幾日海上航行，飲食多是鳳兒做的美味，每日能吃到這樣一頓熱乎飯菜，倒是讓我胃口大開。

皇甫芙蓉淺淺一笑，也拿起筷子，卻只是象徵性地夾了一口黃瓜，目光落在窗外波濤洶湧的海面上，神色間帶著幾分難以掩飾的憂慮。我知道她在擔心什麼，前幾日她遭倭人暗算，若不是我我帶人救她，恐怕早已被送往倭島。而暗算她的人，正是她的護衛隊副隊長，被倭寇收買後對她出手了，只因她掌控著四海客棧這個遍佈大楚乃至海外的商業網路，巨大的財富讓別人紅眼了。

“皇甫姑娘不必過於憂慮，此番前往北海島，待我拿下島嶼，定會為你尋一處安穩之地。”我放下筷子，開口安慰道。皇甫家的商業網路對我而言至關重要，我要在北海島打造一個商業帝國，離不開她的幫助。更何況，我素來不喜歡看著弱女子被人欺凌，既然救了她，便沒有袖手旁觀的道理。

皇甫芙蓉聞言，轉過頭來，眼中閃過一絲感激，隨即又被濃濃的不安取代。“國公爺的恩情，小女子沒齒難忘。只是……”她頓了頓，咬了咬下唇，似乎在猶豫著什麼。

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