百姓們立刻追上來，七手八腳地將胡三按住，有人氣得抬腳就要踹：“好你個乾坤鼠！偷東西偷到我們家頭上了！看我們不打死你！”胡三被按在地上，臉貼在冰冷的石板上，掙扎著想要辯解，卻被人死死按住動彈不得。就在這時，濟公走上前，伸手攔住眾人：“諸位鄉親住手，他偷了東西固然不對，但交給官府處置才是正理，動手打人反倒失了分寸。”百姓們見是濟顛活佛，紛紛停下了手，有認識胡三的人說道：“濟師父您不知道，這胡三是出了名的慣偷，前幾天還說要改邪歸正，沒想到轉頭就又犯了！”胡三趴在地上，看到濟公那似笑非笑的眼神，臉瞬間漲得通紅，像煮熟的蝦子，羞愧地低下了頭，聲音細若蚊蚋：“師父，我……我不是故意的。剛才路過那家首飾鋪，看到櫃檯裡的鐲子放在顯眼處，掌櫃的又在打瞌睡，我……我手就癢了，沒忍住就……就偷了。”

濟公蹲下身，用蒲扇拍了拍他的後背，嘆了口氣：“我當初就說過，你這秉性難移。誓言剛說出口沒幾天，就把自己的話拋到九霄雲外了。這偷東西的惡習，就像附在你身上的蝨子，一天不根除，就一天不得安寧，早晚要因為這個惹大禍。”胡三聽著，眼淚“吧嗒吧嗒”掉在地上，哭著說：“師父，我也不想啊！我真的想改！可我從小就靠偷東西活命，一看到值錢的東西沒人看管，手就不聽使喚了，我控制不住自己啊！”他一邊哭，一邊用力捶打著自己的手，臉上滿是悔恨。

濟公沉默了片刻，站起身說道：“也罷，看你也是真心悔改卻力不從心，和尚我再給你一次機會。你跟我來，我帶你去個地方，或許能讓你明白該怎麼做。”說完拉起胡三，拍了拍他身上的塵土，帶著他往城外走去。兩人走了約莫一個時辰，來到一座破敗的山神廟前，廟門歪斜著，屋頂還破了個大洞，陽光從洞裡漏進來，照出空氣中飛舞的塵埃。走進廟裡，胡三頓時愣住了——角落裡蜷縮著五個孩子，最大的不過十歲，最小的才三四歲，個個衣衫襤褸，身上的衣服補丁摞著補丁，露在外面的胳膊腿又黑又瘦，正互相抱著取暖，看到有人進來，嚇得往角落裡縮了縮，一雙雙大眼睛裡滿是驚恐。濟公指著那些孩子，對胡三說：“這些孩子都是孤兒，父母要麼被山賊害死，要麼病死餓死，只能在這破廟裡苟活，吃不飽穿不暖，冬天連床像樣的被子都沒有。你有手有腳，還有一身過人的本事，與其用來偷東西，不如做點正經事賺錢養活他們，也算是積德行善，贖你以前的罪孽。”

胡三看著那些孩子，心裡像是被什麼東西狠狠揪了一下。最小的那個孩子手裡攥著半塊發黴的窩頭，正小口小口地啃著，看到他看過來，還怯生生地往後躲了躲。這一幕讓胡三想起了自己的童年——他也是個孤兒，六歲就開始在街上偷東西，餓了就撿別人剩下的飯菜，冷了就縮在破廟裡取暖，要是當初有人能伸把手幫他一把，他也不會走上偷東西的歪路。他鼻子一酸，眼淚又掉了下來，咬了咬牙，重重地對濟公磕了個頭：“師父，我知道錯了！這次我是真的想改！我以後再也不偷東西了，我要賺錢養活這些孩子，讓他們有飯吃、有衣穿！”

濟公滿意地點點頭，從懷裡摸出一個布包，裡面裝著十兩銀子和一些碎銀，遞給胡三：“這些錢你先拿去，買點米麵糧油給孩子們做頓飽飯，再給他們買幾件厚實的衣服。剩下的錢你去城裡擺個小攤，賣些瓜果梨桃或者針頭線腦，雖然賺得不多，但也夠你們餬口了。要是遇到解決不了的困難，就去靈隱寺找我。”胡三接過布包，感覺手裡沉甸甸的，這不僅是銀子，更是師父的信任。他重重地磕了三個響頭，額頭都磕出了紅印：“多謝師父！您放心，這次我要是再偷東西，就自己打斷自己的手，再也不見您！”

胡三說到做到，當天就帶著孩子們去鎮上買了米麵和棉衣。看著孩子們狼吞虎嚥地吃著白米飯配青菜，穿著新棉衣在廟裡跑跳，胡三心裡第一次有了一種踏實的感覺。之後，他在杭州城的菜市場旁擺了個小攤，賣些自己挑來的新鮮瓜果和針頭線腦。剛開始做生意，他什麼都不懂，不僅不會吆喝，還常常算錯賬，一天下來賺的錢剛夠餬口。更難熬的是心裡的煎熬——有好幾次看到顧客掉落的錢袋，或者鋪子裡沒人看管的銀錠，他的手都忍不住發癢，指甲深深掐進掌心才忍住。每當這時，他就會想起那些孩子期盼的眼神，想起濟公的教誨，硬生生把那股偷東西的念頭壓下去。漸漸地，他的生意有了起色，顧客們都覺得他賣的東西新鮮實惠，人也老實，都願意照顧他的生意。

濟公每隔幾天就會來他的小攤前坐坐，有時買個西瓜，有時只是站在旁邊看著他忙。看到他踏踏實實地招呼顧客，孩子們也穿著乾淨的衣服在旁邊幫忙遞東西，濟公心裡很是欣慰。有一次，濟公拿起一個蘋果擦了擦，咬了一口問道：“胡三，現在看到別人的錢財，還想偷嗎？”胡三撓了撓頭，不好意思地笑了，露出兩排整齊的牙：“說實話，有時候還是會想，特別是看到那些放在顯眼處的值錢東西，心裡就像有隻小爪子在撓。但一想到孩子們等著我買米回去做飯，想到您當初救我的恩情，就不敢再想了。靠自己雙手賺錢，雖然累點，但晚上睡得香，心裡也踏實。”

可平靜的日子沒過多久，麻煩就又找上門了。這天傍晚，胡三收了攤，挑著空擔子往破廟走，剛走到巷口，就被四個手持棍棒的壯漢攔住了去路。為首的漢子滿臉橫肉，左臉上一道長長的刀疤從眼角延伸到嘴角，正是杭州城裡有名的惡霸李三刀。李三刀斜著眼睛上下打量著胡三，手裡的鐵尺“啪啪”拍著掌心，語氣陰狠：“你就是以前那個‘乾坤鼠’胡三？”胡三心裡一緊，下意識地握緊了挑擔子的扁擔，他早就聽說過李三刀的名聲，這傢伙不僅欺壓百姓，還和官府勾結，手裡沾了不少人命。他強作鎮定地說道：“是小的，不知李爺找小的有什麼事？”

李三刀二話不說，一腳踢翻了胡三的擔子，竹筐裡剩下的幾個梨滾落在地上，被他一腳踩爛。“聽說你以前偷東西的本事很厲害，手腳比貓還麻利？”李三刀惡狠狠地說道，“我這裡有件事要你去辦，辦成了，給你一百兩銀子；辦不成，就打斷你的兩條腿，扔到西湖裡餵魚！”胡三連忙擺手，往後退了一步：“李爺，您誤會了，小的已經改邪歸正了，不再偷東西了！我現在靠擺攤過日子，雖然賺得不多，但也心安理得。”

“改邪歸正？”李三刀像是聽到了天大的笑話，仰著頭哈哈大笑起來，笑完之後臉色一沉，眼神冰冷如刀，“我看你是給臉不要臉！我告訴你，城西張大戶家有一件祖傳的夜明珠，足足有鴿子蛋那麼大，晚上能照亮整個屋子。今晚三更天，你去給我偷出來。要是你不去，不僅你要遭殃，那些跟你一起住在破廟裡的小崽子，也別想有好下場！”說完他揮了揮手，身後兩個壯漢立刻衝進旁邊的破廟，不一會兒就把五個孩子抓了出來。最小的那個孩子嚇得“哇哇”大哭，緊緊抱著一個稍大些的女孩的胳膊。

看到孩子們被嚇得臉色慘白，哭得上氣不接下氣，胡三的心都揪在了一起。他衝上去想要搶回孩子，卻被李三刀的手下攔住，狠狠推了一個趔趄。“李爺，求您放過孩子們！他們還小，不懂事，有什麼事您衝我來！”胡三急得眼淚都快出來了，對著李三刀連連作揖。李三刀冷哼一聲，伸手拍了拍一個孩子的臉，孩子嚇得渾身發抖。“想讓我放過他們，就乖乖去偷夜明珠。”李三刀的聲音帶著不容置疑的威脅，“今晚三更天，我在城外的山神廟等你。要是見不到夜明珠，或者你敢報官，你就等著給這幾個小崽子收屍吧！”說完，他帶著手下和孩子們揚長而去，只留下胡三一個人站在原地，渾身冰涼。