十月的洛陽，秋意已深。政事堂內，四角燃著炭盆，卻依然驅不走那份浸入骨髓的溼冷。巨大的沙盤擺在堂中央，黃河、汴水、淮水等水系用藍綢標示，蜿蜒如龍。沙盤旁圍站著七八位重臣，人人面色凝重。

司馬柬負手立在沙盤北側，目光落在汴水入黃河的那段河道上。那裡插著十幾面小紅旗，每一面都代表一處需要年年疏浚的險灘。

“陛下，這是工部會同漕運司測算的賬目。”戶部尚書裴楷遞上一本厚厚的冊子，“去歲漕運江南糧米四百萬石入洛陽，耗費民夫三十七萬人次，船隻損毀近百艘，銀錢開支摺合粟米約四十萬石。若將其中一百萬石改走海路，從揚州直抵渤海，再入黃河轉運，預計可節省開支十五萬石，減少民夫徵調十萬人次。”

兵部尚書杜預接過話頭：“海路雖省，風險亦大。去歲東海颶風，損毀商船十七艘。漕糧乃國之命脈，若遇風浪，損失非小。”

“可加造海舟，改良船型。”工部尚書介面道，“揚州船塢已有新式海船，設水密隔艙，抗風浪能力大增。且海路不必如內河漕運般逢閘過壩，船大可載，一船可抵河船五艘之量。”

司馬柬沒有立即表態。他走到沙盤南側，手指從揚州滑向渤海灣，又折入黃河口：“海船入黃河後，至洛陽段仍需內河轉運。這段河道如何？”

“這正是難點所在。”漕運使躬身答道，“黃河自汴口以西，水淺沙多，大船難行。若用海船，需在汴口換裝內河小船，增設碼頭倉儲，又是一筆開銷。”

堂內陷入短暫的沉默。炭火噼啪作響，窗外傳來風吹落葉的沙沙聲。

司馬柬終於開口：“利弊已明。海漕省時省力，卻增風險；河漕穩妥，卻勞民傷財。諸卿以為，當如何取捨？”

中書令張華沉吟道：“臣以為，可試行之。先以二十萬石糧試走海路，若成，則逐年增加。如此即便有失，亦不至動搖根本。”

“二十萬石太少，不足以試出真章。”司馬柬搖頭，“要麼不做，要做便需有規模。朕意，明年先以八十萬石改走海路。然——”

他環視眾臣：“河漕不能驟減。沿河數以萬計的漕丁、縴夫、閘工，皆賴此業為生。若漕運銳減，這些人何處謀生？沿河城鎮，多少客棧、酒肆、貨棧靠漕運養活？此事非止省費，更關乎民生。”

裴楷拱手：“陛下所慮極是。臣已令戶部核算，沿河漕運直接從業者約八萬人，連帶其家眷，涉及四十餘萬口。若漕運減量，恐生亂象。”

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