“請大人放心！我們一定竭盡全力！”幾名鄉紳齊聲說道。

送走鄉紳們後，沈越立刻召集將領們，商議整合鄉紳家丁護院的事宜。祖大壽說道：“大人，這些鄉紳的家丁護院雖然戰鬥力不強，但勝在熟悉本地情況，而且忠誠度高。我們可以將他們編成民壯營，負責守衛後方、運送糧草、修築防禦工事等任務，這樣就能將主力部隊解放出來，專注於抵禦後金的進攻。”

“大壽所言極是。”沈越點了點頭，“另外，我們還要善待這些民壯，給他們發放足額的軍餉和糧草，讓他們感受到大軍的關懷。只有這樣，他們才能真正為我們所用。”

就在沈越積極整合力量，緩解糧草危機的時候，後金那邊也傳來了新的訊息。皇太極在錦州戰敗後，並沒有退回盛京，而是率領大軍駐紮在錦州城外不遠處，不斷派小股部隊騷擾明軍的糧道和周邊村落，試圖困死明軍。

“大人，皇太極這是想效仿魏忠賢，切斷我們的糧草供應，讓我們不戰自潰啊！”周世忠憤怒地說道。

“哼！他想得倒是挺美！”沈越冷哼一聲，“我們不會給他這個機會的。傳我命令，讓祖大壽率領一部分精銳士兵，加強對糧道的保護，嚴厲打擊後金的騷擾部隊。同時，讓民壯營加快籌集糧草的速度，務必在最短的時間內，解決糧草短缺的問題。”

“是！”眾將領領命而去。

接下來的幾天裡，祖大壽率領精銳士兵，多次擊敗了後金的騷擾部隊，繳獲了一些糧草和物資，暫時緩解了糧荒的壓力。民壯營也發揮了巨大的作用，他們深入周邊的深山老林，搜尋被後金遺漏的糧食，同時發動百姓，捐獻糧食和物資。遼東軍的糧草危機，終於得到了一絲緩解。

但沈越知道，這只是權宜之計。想要徹底解決糧草問題，還是要打通被魏忠賢切斷的糧道。而且，皇太極率領大軍一直駐紮在城外，始終是一個巨大的威脅。他必須想辦法，徹底擊退皇太極的大軍。

這一天，沈越正在檢視錦州城的防禦工事，一名斥候騎著快馬，急匆匆地趕來，稟報道：“大人！皇太極率領大軍，再次向錦州城發起了進攻！這一次，他們帶來了大量的攻城器械，攻勢十分猛烈！”

沈越心中一沉，皇太極果然還是忍不住了。他立刻說道：“傳令下去，全體將士進入戰鬥崗位，嚴陣以待！紅衣大炮準備就緒，瞄準敵軍的攻城器械，務必將其摧毀！”

“是！”斥候領命而去。

沈越快步登上城牆，只見城外的後金大軍如同潮水般湧來，各種攻城器械如雲梯、撞車、井闌等，密密麻麻地排列在陣前，朝著錦州城逼近。皇太極騎著高頭大馬，站在陣前指揮作戰，眼神中帶著一絲志在必得的堅定。

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