凌棄將最後一件東西——那塊從獸人皮囊上割下的、最大的、邊緣參差不齊的厚皮——放在地上，發出沉悶的聲響。他抬起頭，目光如同實質般落在葉知秋臉上，那眼神複雜，混合著疲憊、警惕和一絲不易察覺的沉重。

“帝國死了整整一個小隊的精銳巡防隊，傷了筋骨，顏面盡失，但以帝國的作風，絕不會善罷甘休。下次來的，恐怕不會是這種巡邏隊了，可能是更正規的邊境軍團，甚至……更麻煩的人。”

“獸人‘斷牙’雖然搶到了石頭，但也損失不小，而且現在成了帝國和可能還有其他勢力的眼中釘。他們要麼想盡快把石頭帶回老巢，要麼……就得想辦法弄清楚怎麼用那石頭，或者找買家脫手。”

“哥布林……這個部落算是徹底完了。但它們的瘋狂恰恰說明，那石頭對它們而言，意義非同尋常，可能關乎信仰或存亡，比我們想象的還要重要。”

他頓了頓，手指重重地點了點那個空鉛盒和獸人皮囊的殘片，眼神冰冷，“現在，所有的眼睛，明裡暗裡，都會盯著‘斷牙’和他手裡的石頭。我們暫時……安全了。不是因為他們發善心，而是因為他們還沒發現我們的存在，或者，在更大的利益和威脅面前，還沒空來理會我們這兩隻躲在角落裡的‘小蟲子’。”

葉知秋默默地消化著這些資訊，心臟一陣陣發緊，彷彿被一隻無形的手攥住。暫時的安全，並不意味著危險解除，反而像暴風雨來臨前短暫的寧靜，預示著更猛烈、更無法預測的風暴正在醞釀。他們被一個更大、更混亂的漩渦暫時忽略了，但這漩渦遲早會擴散，或者，會有新的漩渦生成。

“那我們……怎麼辦？就在這裡躲著嗎？等到他們找上門來？”她問，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖和不確定性。

“躲？”凌棄嘴角扯起一個幾乎沒有弧度的、冷硬而苦澀的線條，眼中閃過一絲譏誚，“躲得過初一，躲不過十五。等帝國的大軍開進山谷清剿，或者‘斷牙’帶著石頭引來了更可怕的東西——比如那些傳聞中的‘影蝕’，或者其他覬覦石頭的勢力——這個洞再堅固，陷阱再陰險，也只會成為我們的精美墳墓，連逃的機會都沒有。”

他站起身，走到那張鋪在平整石板上的、由他親手繪製的簡陋地圖前。地圖上線條粗糙，卻標註著只有他們兩人才看得懂的符號和標記。他的手指先點向代表他們藏身山洞的那個微小標記，然後緩緩移動，劃過代表鷹嘴隘口、黑水河、獸人活動區域的各種符號，最終停在了一個地圖邊緣標記模糊、僅有一個代表極度危險的骷髏符號和幾個問號的區域——那位於黑水河更下游、深入被稱為“死亡沼澤”的無人地帶。

“我們不能等死。現在局勢混亂，帝國、獸人、哥布林殺成一團，注意力都被彼此和那塊石頭牢牢吸引。這對我們來說，是危機，也是唯一的機會之窗。”他的聲音低沉而堅定，帶著一種破釜沉舟的決絕。

“‘影蝕’……那些藏在陰影裡的黑衣人。哥布林薩滿的古老記載，獸人薩滿的隱隱渴望，甚至帝國可能都在暗中追查，都指向他們。他們可能比任何人都更瞭解這些遠古的秘密和禁忌。找到他們，或許才能知道那石頭到底是什麼東西，為什麼能引來如此瘋狂的爭奪。也可能……找到一條不一樣的路，一條能讓我們真正擺脫眼前這必死之局的路。”

葉知秋倒吸一口涼氣，心臟幾乎跳到嗓子眼。“去找‘影蝕’？凌棄哥，那太危險了！他們神出鬼沒，敵友不明，比獸人和帝國更神秘、更可怕！沼澤地本身就是絕地！”她聽說過太多關於沼澤的恐怖傳說和“影蝕”的詭異傳聞。

“我知道危險。”凌棄打斷她，語氣斬釘截鐵，不容置疑，“但留在原地是坐以待斃，是等死。主動捲入帝國和獸人之間的廝殺是送死，是螳臂當車。去找‘影蝕’，是九死一生，是險中求活。至少，主動權能在我們手裡多握住一點點，哪怕只是一點點。”他回頭看著葉知秋，目光深沉如潭，“但我們不能盲目地去送死。我們需要更多的資訊，關於‘影蝕’的蹤跡，關於沼澤的真實情況，關於那條路到底有沒有可能走通。”他的手指移回地圖，點向一個標記著魚骨符號的地點——“魚骨渡”。“下次朔日，‘魚骨渡’會有沼澤邊緣的流浪商隊和訊息販子聚集。我必須去一趟。這次，不只是換點鹽巴藥材，要換情報，換可能的路引，換一切關於沼澤和‘影蝕’的線索。”

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