黑暗如同濃稠的墨汁，徹底浸透了山谷。黎明前最寒冷的時刻，山洞內唯一那盞油燈的火苗被捻到了最小，豆大的光暈在凹凸不平的巖壁上投下搖曳不定、彷彿隨時會熄滅的影子。葉知秋背靠著冰涼的石壁，蜷縮在離逃生縫隙最近的位置。她的膝蓋抵著胸口，雙臂環抱，那柄獸牙匕首緊緊握在手中，冰涼的觸感從掌心傳來，卻無法驅散心底深處不斷滋生的寒意。洞外是死一般的寂靜，連風聲都彷彿被這沉重的黑暗吞噬了。每一秒都漫長如年，她的耳朵捕捉著任何一絲可能的聲響——凌棄歸來的訊號，或者……更可怕的、危險的逼近。心跳聲在絕對的寂靜中如同擂鼓，清晰得令人心慌。

時間在等待中緩慢流逝，葉知秋的思緒不由自主地飄回到昨夜。凌棄離去時決絕的背影，以及他反覆叮囑的守則，如同烙印般刻在她的腦海裡。她想起兩人從灰鼠鎮逃出後的點點滴滴，那些飢寒交迫的日夜，那些命懸一線的逃亡，以及好不容易在這偏僻山谷中建立起的短暫安寧。然而，鷹嘴隘口的廝殺，如同一聲驚雷，徹底打破了這份脆弱的平靜。帝國、獸人、哥布林……這些原本只存在於傳聞中的勢力，如今卻真真切切地成為了迫在眉睫的威脅。她握緊了匕首，指節因用力而發白。凌棄哥說得對，逃避解決不了問題，他們必須活下去，必須守住這個來之不易的“家”。

當遠處終於傳來那聲模仿夜梟的、短促而重複的安全訊號時，葉知秋幾乎是彈起身。心臟狂跳，混合著期盼與擔憂。她強壓下立刻開門的衝動，按照凌棄反覆叮囑的步驟，先是貼近冰冷的石門縫隙，側耳傾聽良久，確認外面只有一片令人心安的死寂，沒有任何雜亂的腳步聲或壓抑的呼吸聲。然後，她才用顫抖卻堅定的手，依次移開那根沉重的橡木門槓，拔開兩道冰冷的金屬門閂。每一個動作都小心翼翼，生怕發出一點聲響。

石門被推開一條僅容一人側身的縫隙，一股冰冷的、帶著夜露和遠方若有若無焦臭的空氣湧了進來，讓葉知秋打了個寒顫。凌棄的身影如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地滑入洞內，帶進一身外面的寒意。葉知秋立刻用盡全力將石門重新推回、閂死，再加上那根粗重的木槓。做完這一切，她才轉過身，藉著那點微弱的燈光，急切地看向凌棄。

凌棄的狀態比離開時更加疲憊不堪。他滿身都是乾涸的泥漿、暗色的汙漬（那顏色深得發黑，葉知秋不願細想），以及一種混合著汗水、血腥和某種腐爛氣味的濃烈氣息，幾乎令人作嘔。他的臉上覆蓋著厚厚的塵土和疲憊，眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮，但那雙眼睛在接觸到燈光的瞬間，卻驟然銳利起來，如同在黑暗中淬火的刀鋒，充滿了沉重到極點的冷靜和洞察，彷彿剛剛從地獄歸來，帶回了一身的死亡氣息和冰冷的真相。

“凌棄哥！”葉知秋的聲音帶著哽咽和後怕，急忙轉身去拿一直溫在火塘邊餘燼上的陶罐，倒了一碗熱水。

凌棄擺了擺手，示意先不急。他先是卸下背上那個鼓鼓囊囊、沾滿汙穢、甚至還在往下滴著泥水的沉重行囊，將它輕輕放在洞內乾燥的角落，避免弄溼更多地方。行囊落地時發出金屬和硬物碰撞的悶響，顯示著裡面的收穫（或者說，戰利品）頗豐。他沒有立刻檢視行囊，而是先走到角落的石質水缸邊，用木瓢舀起一大瓢冷水，毫不猶豫地從頭頂澆了下去。冰冷的水流沖掉了他臉上和手臂上的部分汙漬，也讓他不由自主地打了個激靈，精神為之一振。他胡亂地用一塊破舊的布巾擦了一把臉和手，抹去大部分水珠，這才接過葉知秋遞過來的溫水，仰起頭，大口而急促地飲盡，喉嚨因為乾渴而劇烈地滑動著。

“外面……怎麼樣了？”葉知秋看著凌棄稍稍緩過氣來，聲音壓得很低，彷彿怕驚擾了這片暫時的安寧，又彷彿怕聽到更壞的訊息。

凌棄沒有立刻回答。他走到油燈旁，用一根細木棍小心翼翼地將燈芯挑亮了一些。昏黃的光線擴充套件開，照亮了他帶回來的那個行囊，也照亮了他臉上更深的疲憊和凝重。他蹲下身，開始一件件往外拿東西。動作不快，卻帶著一種近乎儀式般的沉重，彷彿每一件物品都承載著一段死亡的故事。

首先是一些武器：幾支帝國制式的箭矢，箭桿筆直，箭頭帶著暗紅色的鏽跡和乾涸的血痂；一把刃口崩缺了好幾處、但斧背厚重、材質顯然是精鋼的獸人戰斧，握柄上纏著髒汙的皮革；一把通體漆黑、觸手冰涼、刃口異常鋒利、在燈光下泛著幽光的短匕，材質似石非石，葉知秋認出這似乎是哥布林薩滿或頭目才配使用的黑曜石武器。

接著是一些雜項：一個癟了氣的帝國水囊，囊身上有破口；幾塊顏色暗淡、邊緣磨損的銀狼幣和更多的獵狗銅幣；一小包用油紙裹著、散發出刺鼻氣味的劣質菸草；還有一些帶著血腥味和撕扯痕跡的、堅韌的獸皮碎片，顯然是剛從屍體上剝下不久。

最後，是一些更引人注目的、可能蘊含資訊的東西：半張繪製著扭曲符號、邊緣有燒焦痕跡的古老皮質殘片；一個被踩得完全變形、盒蓋脫落、內部空空如也的鉛盒，盒壁上還沾著泥濘和疑似血跡的汙點；幾片染著暗褐色汙漬、字跡模糊不清的皮質文書殘頁，似乎是某種記錄或命令的碎片。

每拿出一件東西，凌棄都會用低沉而沙啞的嗓音，簡短地說明其來源，沒有多餘的修飾，卻字字沉重：

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