洪武十七年冬，南京城的雪絲飄了幾日，秦淮河畔的 “熱騰騰” 酒樓卻像團燒得旺的炭火，從早到晚都擠滿了人。

天剛矇矇亮，酒樓的王管事就領著夥計卸貨 —— 從北方牧場運來的羊裡脊裹在碎冰裡，還帶著新鮮的血絲，他親自掀開冰簾清點，叮囑夥計：“雅間的羊裡脊切薄些，要能透光；散座的就切厚點，讓客人吃得實在，別偷工減料。” 後廚裡，師傅們圍著灶臺熬骨湯，大鍋裡的豬骨、雞骨翻滾著，濃白的湯汁冒著熱氣，香氣順著門縫飄出去，引得路過的行人忍不住駐足張望，嚥著口水往裡面瞅。

自開業起，這酒樓就沒冷過場。辰時剛過，雅間就被訂滿了 —— 禮部侍郎家的公子要請同窗吃飯，讓家丁來訂 “松鶴廳”，特意叮囑：“要用最好的銅鍋、最細的銀絲炭，醬料多備兩碟上好的芝麻醬。” 江南鹽商帶著掌櫃來談生意，選了臨水的 “望河閣”，點了羊裡脊、長江魚片、鮮蝦仁，連酒都要溫著的女兒紅，一頓飯下來，幾兩銀子付得乾脆利落，眼都不眨。

散座更是熱鬧，辰時就有穿粗布棉襖的老漢帶著孫子來佔位置。老漢點了個小銅鍋，要了半斤凍豆腐、一把菠菜，配著蒜泥醬油，十幾文錢就能讓祖孫倆吃得滿頭冒汗；腳伕們收工後，三五成群擠在角落的桌子旁，點上一大盤白菜、幾串豆腐泡，就著粗茶邊涮邊聊，熱氣騰騰的白霧裡滿是笑聲，連身上的寒氣都散了。

常升每隔幾日會來東宮送賬本，每次都讓家丁提著沉甸甸的木匣，裡面裝著酒樓的盈利銀子，他笑著跟朱雄英說：“英哥兒，你這主意是真妙！這火鍋比之前賣‘瓊華漿’還賺，不到一月，純利就有上千兩！雅間的利潤佔了七成，散座雖單桌賺得少，可翻檯快，一天能翻幾十回，加起來也不少。我讓王管事盯著賬目，半點差錯都沒有。”

朱雄英翻著賬本，看著上面一串串往上跳的數字，也覺得歡喜 —— 這 “商業帝國” 的架子，算是又搭穩了一塊。他跟常升商量：“舅舅，咱們再添些平價菜式吧，比如紅薯粉、蘿蔔片，幾文錢一份，讓百姓吃得更實惠，也顯得咱們不是隻賺富人的錢。” 常升立刻點頭：“聽你的！我回頭就跟王管事說，讓後廚明日就添上，保準百姓更樂意來。”

可這火爆的生意，很快就引來了眼紅的人。宮裡的小太監私下跟朱雄英的貼身太監小祿子說，不少官員在朝房裡嘀咕：“皇太孫身為儲君，不好好讀書習禮，倒跟外戚合夥開酒樓，成何體統？”“那‘熱騰騰’酒樓賺的都是百姓的錢，一頓飯抵得上尋常人家半月嚼用，這不是盤剝是什麼？”

這些話沒藏幾日，就像長了翅膀似的，傳遍了朝堂。早朝時，御史王奎穿著一身嶄新的緋色官服，捧著朝笏，越眾而出，聲音清亮得整個大殿都聽得見：“陛下！開國公常升身為外戚，卻與皇太孫合夥開酒樓，日進斗金，名為經商，實為借儲君之勢壟斷秦淮河餐飲！臣聽聞，尋常百姓吃一頓火鍋，要花半月嚼用，此乃盤剝民生；外戚與儲君勾連，恐亂朝綱，還請陛下嚴懲，以正視聽！”

這話像顆石子投進開水，朝堂上頓時嗡嗡作響。戶部主事李大人也跟著出列，手裡捧著一本厚厚的賬冊，躬身道：“陛下，臣奉戶部之命，查得‘熱騰騰’酒樓食材定價，比市價高兩成，羊裡脊更是翻倍售賣，確有壟斷之嫌。且皇太孫身為儲君，當以學業、國事為重，沉迷經商逐利，恐失皇家體面，不利於日後執掌江山，請陛下三思！”

站在武將列裡的常升，臉瞬間漲得通紅，雙手緊緊攥著朝笏，剛要上前辯解，朱元璋卻抬手止住了他。龍椅上，朱元璋穿著件玄色織金龍紋的朝服，手指輕輕敲著御案，目光掃過階下眾人，從王奎、李大人臉上一一掠過，最後落在朱雄英身上，語氣聽不出喜怒：“英兒，你來說說，王御史說的‘盤剝民生’‘壟斷餐飲’，是真的嗎？”

朱雄英上前一步，躬身行禮，聲音平穩：“爺爺，酒樓的定價分兩種 —— 雅間用的羊裡脊，是從北方牧場精選的，用冰船運到南京，一路上的冰塊、人工、運費加起來，成本本就比市價高五成；銅鍋是工械局特製的，銀絲炭也是宮廷專供的無煙炭，成本擺在這兒，定價自然高些，這是給達官顯貴、富商巨賈準備的，他們也消費得起。”

他頓了頓，又道：“至於散座，用的是普通木炭、小銅鍋，食材都是平價的凍豆腐、白菜、菠菜，一頓飯不過十幾文錢，尋常百姓偶爾來吃，完全負擔得起，何來‘盤剝’？再說‘壟斷’，秦淮河畔還有十幾家酒樓，咱們從未攔著別人做火鍋，只是咱們的吃法新奇、食材新鮮，客人願意來，這是公平競爭，算不得壟斷。”

常升也跟著上前一步，大聲道：“陛下！臣與皇太孫合夥，從未借儲君名頭壓人！酒樓的日常事務，臣都委派王管事打理，夥計是從民間招募的，每月給的月錢比別家酒樓多兩成；食材也是從各家商戶採買的，價格都是按市價，賬目清清楚楚，若有半句虛言，臣願領‘欺君之罪’！”

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