第二天一早，徐念安剛用過早膳（開陽特色的、以地火烘烤的某種獸肉和耐熱穀物製成的硬餅），侯府總管便親自前來，詢問世子殿下今日有何安排，是否需要嚮導陪同遊覽搖光城。

徐念安表示，正要領略一番開陽風土人情，讓總管安排一名熟悉本地情況的管事陪同即可，不必興師動眾。總管恭敬應下，很快便帶來一名四十餘歲、面容精幹、眼神活絡的管事，名喚“趙乾”，自稱是侯府外院三等管事，對搖光城內外頗為熟悉。

徐念安只帶了石嶽一人，在趙乾的陪同下，出了聽濤苑，步行離開侯府，步入搖光城的街巷之中。至於兩位觀政行走，則以整理卷宗為由留在苑內，兩名暗影，自然早已隱匿行跡，暗中跟隨。

一齣侯府，那股混雜著硫磺、金屬、汗水與某種焦糊味的、屬於底層市井的氣息便撲面而來。與侯府內的“清雅”截然不同，搖光城的街道，寬闊而雜亂。街道兩旁，多是低矮厚重的石屋，間或有些兩三層的小樓。店鋪林立，但賣的多是礦石原料、粗鍊金屬、鍛造工具、耐熱衣物、廉價食物以及各種與採礦、冶煉相關的物品。行人大多膚色黝黑粗糙，衣著簡樸甚至破舊，神色間帶著長期在惡劣環境下勞作特有的疲憊與麻木。偶爾有身著赤焰軍甲冑的巡邏隊走過，行人紛紛避讓，低頭垂目，不敢直視。

徐念安一身玄青勁裝，氣質不凡，身邊跟著氣勢沉凝的石嶽，以及侯府管事趙乾，走在街上頗為顯眼。不少行人投來好奇、敬畏、或躲閃的目光，但無人敢靠近，更無人敢搭話。

趙乾倒是頗為健談，一路殷勤介紹。這是“熔火大道”，搖光城主幹道，直通最大的“熔火工坊區”；那是“黑石市場”，買賣各種礦石和粗鍊金屬的地方，魚龍混雜；遠處冒著濃煙、傳來轟隆巨響的地方，是“地火鍛造坊”，專為赤焰軍打造制式兵器甲冑……

他介紹的都是些表面東西，言語間對開陽侯的治理頗多讚譽，對百姓的“安居樂業”大加褒揚，對赤焰軍的威武、礦場的繁榮更是滔滔不絕。

徐念安不置可否，只是靜靜聽著，目光卻敏銳地掃過街道的每一個角落，觀察著那些底層礦工、工匠、小販的生活狀態。他看到，一些衣衫襤褸、面黃肌瘦的孩童，在街角垃圾堆裡翻找著可以果腹的東西；看到一些斷了手腳、眼神空洞的殘廢，蜷縮在屋簷下，面前擺著破碗；看到那些從工坊區下工的礦工、工匠，拖著疲憊的身軀，沉默地走在回家的路上，臉上看不到一絲生氣；也看到，在一些陰暗的巷口，有眼神閃爍、氣息陰鷙的漢子，警惕地打量著過往行人，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏有武器。

繁榮？安居樂業？徐念安心中冷笑。或許，對侯府、對世家、對依附於侯府的少數人而言，是的。但對這城市中絕大多數的底層百姓而言，這裡只是一座巨大的、難以掙脫的熔爐，他們如同薪柴，在其中燃燒，耗盡生命，只為換取一點點勉強維生的資源。

“趙管事，這些百姓……生活似乎頗為不易？” 徐念安指著路邊一個正在用髒水刷洗礦石、雙手龜裂、面色黝黑的老人，看似隨意地問道。

趙乾臉上笑容不變，嘆道：“殿下仁德，心繫百姓。只是開陽地貧，生計艱難，此乃天時地利所限，非人力可改。百姓雖苦，然有侯爺仁政，至少能有口飯吃，有處安身，比起戰亂流離，已是幸事。侯爺也常開倉放賑，救濟貧苦，實乃愛民如子。”

“哦？侯爺還常開倉放賑？” 徐念安挑眉。

“正是！每月初一、十五，侯府都會在城中幾處設粥棚，施粥濟貧。年前地火動盪，毀了幾處礦工聚居的窩棚，侯爺還親自下令撥付錢糧，助其重建呢！” 趙乾說得言之鑿鑿。

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