崇禎十年正月初十，河套馬場。

三千八百匹繳獲的蒙古戰馬在劉三鞭的精心調養下，已恢復了七成元氣。毛色漸亮，膘情見長，清晨放牧時萬馬蹄聲如悶雷滾過山谷。但李健知道，光有馬還不夠——騎兵是人馬合一的藝術。

“選拔標準：年齡十八至三十，身高五尺以上，臂力能開八斗弓，有騎射基礎者優先。”李健站在校場將臺上，看著下面黑壓壓的應徵人群，“首批名額兩萬，優中選優。”

選拔持續了三天。來自河套各堡寨、屯墾點的青壯排成長龍，測試臂力、眼力、騎術。許多人雖未正式從軍，但邊民自幼在馬背上長大，騎射是生存技能。到正月十三，兩萬精壯選拔完畢，其中七成有過與蒙古人交手經歷。

正月十五，元宵佳節，河套都督府騎兵訓練營正式開訓。

校場上，兩萬新兵整齊列隊。他們面前不是戰馬，而是刷子、水桶、草料——第一課是養馬。

“都給我聽好了！”

曹變蛟騎著戰馬在佇列前巡視，聲音如洪鐘，“從今天起，你們不是騎手，是馬伕！馬是什麼？馬是兄弟！是戰場上替你擋箭、馱你衝鋒、帶你回家的兄弟！”

他翻身下馬，親自示範：“刷馬要順毛，用力要勻；喂料要先草後料，飲水要溫；蹄鐵要三天一查，馬掌要半月一換。誰要是把馬當牲口使喚——”

他目光如刀，“軍棍三十，滾出騎兵營！”

劉三鞭帶著兩個兒子穿梭在佇列中，手把手地教。老兵們起初不以為然——當兵吃糧，馬不就是坐騎？但很快，殘酷的現實教育了他們。

有個叫趙大的老兵，自恃騎術精湛，訓練時猛抽馬鞭，結果馬匹受驚把他摔了下來。

按軍規，本只是訓誡，但曹變蛟卻當眾宣佈：“趙大虐待戰馬，鞭二十，降為馬伕，專職清理馬廄一個月！”

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