昭昭看著這一幕，心裡暖洋洋的。她發現朱厭雖看著清冷，卻總把細節做得極好：沿途住宿的客棧，必然是乾淨整潔、隔音好的房間，甚至連她隨口提過一句想吃酸梅，第二日馬車裡就多了一小罐酸甜可口的醃梅。

一路曉行夜宿，馬車碾過塵沙遍佈的官道，蹄聲在暮色中敲出沉穩的節拍，三日後抵達靖海城時，西天已燃盡最後一抹霞光。夕陽如熔金墜海，將無垠海面染成一片刺目的血紅色，粼粼波光隨著浪濤翻湧，像是無數碎裂的胭脂鋪在水面，卻透著說不出的詭異與壓抑。碼頭冷冷清清，往日該是漁舟唱晚、人聲鼎沸的時辰，此刻卻只剩幾艘殘破的漁船歪斜地泊在淺灘。船身爬滿青黑的苔蘚，帆布耷拉著如破敗的羽翼，邊緣還掛著些不知名的暗褐色附著物，散發著腐朽的氣息。幾根斷裂的船槳漂浮在水面，隨著浪濤輕輕晃動，偶爾與船身相撞，發出沉悶的“咚咚”聲，在死寂的碼頭格外刺耳。空氣中瀰漫著濃郁的鹹腥味，那是大海獨有的氣息，卻又混著一絲若有若無的腐臭，像是從深海底下翻湧上來的陰寒濁氣，嗆得人鼻尖發緊，胸口發悶。沿著碼頭往城內走，街邊的店鋪早早便關了門。厚重的木板門緊緊閉合，門板上的漆皮斑駁脫落，露出底下暗沉的木頭紋理，鐵環上鏽跡斑斑，偶有風吹過，便發出“吱呀”的哀鳴，像是老者無力的嘆息。

幾家鋪子的窗欞蒙著厚厚的灰塵，隱約能瞧見內裡雜亂的陳設，顯然已有多日未曾打理。偶爾有行人匆匆走過，皆是神色慌張，眉頭緊鎖，腳步快得像是在躲避什麼洪水猛獸。他們裹緊了衣衫，低著頭，目不斜視，衣衫下襬被風掀起，露出沾滿泥點的褲腳，沒人敢抬頭張望，更無人駐足閒談，整座城都浸在一種令人窒息的壓抑死寂裡，連狗吠聲、雞鳴聲都不曾聽聞，彷彿一座被抽走了生氣的空城。朱厭帶著昭昭和軟軟，沿著冷清的街道往前走，腳下的青石板路被海風侵蝕得坑坑窪窪，踩上去發出“咯吱”的聲響，在寂靜中格外清晰。不多時，便瞧見碼頭旁唯一一家還亮著微光的客棧，門楣上懸著一塊褪色的木匾，上書“靖海客棧”四字，字跡模糊，卻還算規整。

“掌櫃的，住店。”朱厭推開沉重的木門，門板發出“吱呀”的聲響，像是沉睡多年被驟然驚醒。他聲音壓得低沉，刻意收斂了周身的氣場，像被海風揉過的冰稜，帶著不容置疑的沉穩，卻又不會過分引人注目。掌櫃的是個精瘦的老頭，顴骨高聳，眼窩深陷，下巴上留著幾縷稀疏的山羊鬍，此刻正坐在櫃檯後撥弄著算盤，噼裡啪啦的聲響是這客棧裡唯一的動靜。聞聲他抬眼打量三人，目光在三人身上逡巡片刻——朱厭雖身著樸素的粗布勁裝，卻身姿挺拔如松，銀髮用一根烏木簪隨意束起，露出光潔的額角，眉眼間藏著生人勿近的冷冽，即便刻意低調，也難掩那份與眾不同的氣度；昭昭身著素色襦裙，雖旅途勞頓，鬢邊碎髮有些凌亂，卻難掩清麗容顏，指尖無意識地攏著裙襬，透著幾分未脫的嬌怯；軟軟跟在身後，梳著圓圓的髮髻，髮間還彆著一小朵乾枯的野花，

老頭閱人無數，一眼便看出這三人絕非尋常走江湖的旅客，不敢有半分怠慢，連忙放下手中的算盤，臉上堆起討好的笑，起身弓著腰迎了上來：“客官裡面請！樓上還有乾淨的客房，小的這就引你們上去！”他說話時聲音有些發顫，許是長久未曾與人暢快交談，帶著幾分生疏，卻格外殷勤。穿過狹小的大堂，沿著陡峭的木梯往上走，樓梯板發出“吱呀吱呀”的聲響，彷彿隨時會斷裂一般。二樓的走廊狹窄而昏暗，牆壁上沾著些許潮溼的黴斑，空氣中瀰漫著淡淡的黴味與海水的鹹腥味。掌櫃的引著三人走到走廊中段，打開了兩間相鄰的客房門，“客官，這兩間房乾淨整潔，通風也好，你們先住著，有什麼需要隨時吩咐小的！”房門推開，內裡陳設簡單卻也算齊整。一張硬板床靠著牆角，鋪著洗得發白的粗布被褥，雖不算柔軟，卻還算乾淨；靠窗擺著一張陳舊的木桌和兩把椅子，桌面上落著一層薄灰；牆角放著一個簡陋的木櫃，櫃門上的銅釦已經失去了光澤。窗外正對著小巷，能隱約聽到遠處海浪拍打礁石的聲響，忽遠忽近。“客官，夜裡可千萬別出門，尤其是別往海邊去。”掌櫃的將鑰匙遞過來時，忽然壓低了聲音，左右警惕地瞥了瞥，確認四周無人後，臉上的討好笑容瞬間褪去，取而代之的是滿滿的驚懼，皺紋裡都嵌著惶恐，連聲音都帶著抑制不住的顫抖，“前幾日有個外鄉人不信邪，說是一輩子沒見過海，非要半夜去海邊看浪，結果第二天就被人發現浮在灘上，渾身是傷，骨頭都斷了好幾根，眼睛瞪得大大的，像是看到了什麼極其可怕的東西，人早就沒氣了！”他說著，伸出乾枯的手指，比劃著那外鄉人傷痕累累的模樣，眼神里滿是後怕：“這城裡啊，最近不太平得很！每到夜裡，總能聽見海邊傳來怪響，有時候像是女人的哭聲，悽悽慘慘，有時候又像是野獸的嚎叫，震得人耳膜發疼，誰也不敢去看究竟是什麼東西。官府派了人去查，可去的人要麼空手而歸，要麼就再也沒回來，到後來，連官差都不敢輕易靠近海邊了！”昭昭聽得心頭一緊，下意識攥緊了衣角，指腹都捏得發白，連呼吸都變得有些急促。那掌櫃的描述太過真切，渾身是傷、瞪大眼睛的可怖模樣在腦海裡揮之不去，讓她背脊發涼，一股寒意從尾椎骨竄上頭頂，汗毛都根根倒豎。她下意識地往朱厭身邊靠了靠，尋求一絲安全感，腦海裡不由自主地浮現出話本里描述的海怪模樣，青面獠牙，體型龐大，一口便能將人吞噬。軟軟也嚇得往昭昭身後縮了縮，小手緊緊抓著昭昭的衣袖，指節都泛了白，聲音細若蚊蚋，帶著哭腔：“小主子，咱們夜裡一定鎖好門，連窗都用凳子頂住，不管外面聽到什麼聲音，都千萬別開門，也別往外看！”她小小的身子微微發抖，顯然是被掌櫃的話嚇得不輕。朱厭拍了拍昭昭的肩頭，指尖帶著微涼的溫度，卻透著讓人安心的力量。他看向掌櫃的，眼神平靜無波，語氣淡淡的：“多謝掌櫃提醒，我們知曉了。”說罷，從袖中掏出幾枚銅錢放在掌櫃手中，“麻煩掌櫃給我們送些乾淨的熱水上來。”掌櫃的接過銅錢，連忙點頭哈腰：“好嘞客官！小的這就去準備，馬上送來！”說著，又叮囑了一句“夜裡千萬小心”，便匆匆下樓去了。

房門關上，昭昭才長長舒了一口氣，抬手拍了拍自己的胸口，試圖平復狂跳的心臟。“國師大人，這靖海城……也太嚇人了吧。”她聲音帶著幾分顫抖，眼底還殘留著驚懼，“那海怪真的這麼厲害嗎？連官差都對付不了？”朱厭走到窗邊，推開一條縫隙，目光望向遠處漆黑的海面，眉頭微蹙：“不是尋常海怪，妖氣很重，且藏得很深。”他頓了頓，轉頭看向昭昭和軟軟，語氣沉穩：“你們待在房裡，切勿隨意走動，門窗都鎖好，無論聽到什麼動靜，都不要開門。”不多時，掌櫃的便提著一壺熱水上來，還順帶送了一小筐乾淨的粗布帕子。朱厭道謝後，將熱水倒進盆裡，又從行囊中取出軟軟提前備好的乾糧和鹹菜。乾糧是出發前在天機閣烙的麥餅，用細麻包著，雖有些發硬，卻還帶著淡淡的麥香；鹹菜是軟軟親手醃的，用小瓷壇裝著，脆生生的帶著鹹香，還拌了些許芝麻，算是旅途難得的調味。三人圍坐在木桌旁，匆匆吃過晚飯。昭昭沒什麼胃口，只咬了兩口麥餅，便覺得喉嚨發緊，難以下嚥，心裡總惦記著掌櫃說的恐怖傳聞，食不知味。軟軟也吃得小心翼翼，時不時抬頭看向門窗，生怕有什麼東西突然闖進來。

只有朱厭依舊神色平靜，慢條斯理地吃著，彷彿周遭的詭異氛圍與他無關。飯後，朱厭將碗筷收拾乾淨，又仔細檢查了門窗，確認都已牢牢鎖好，才叮囑道：“你們早些歇息，我去探查周遭妖氣。這是安神符，貼在床頭，能避些邪祟。”他從袖中取出兩張黃色符紙，上面用硃砂畫著複雜的符文，遞給昭昭，“你們待在房裡切勿妄動，我會立刻回來。”昭昭接過符紙，小心翼翼地貼在床頭，指尖觸到符紙，竟覺得有一絲微涼的暖意傳來，心裡的惶恐稍稍平復了些。“國師大人，你一定要小心。”她抬頭看向朱厭，眼神里滿是擔憂，“那妖邪既然這麼厲害，你千萬不要硬碰硬。”“放心，我自有分寸。”朱厭微微頷首，眼底帶著幾分安撫，“有我在，不會讓你們出事。”說罷，他身影一晃，便如鬼魅般消失在門外，只留下一縷淡淡的檀香，在空氣中緩緩瀰漫。昭昭與軟軟同住一間房，兩人洗漱過後，便躺在硬板床上。被褥帶著一股淡淡的黴味，還有海水的鹹腥氣，很是刺鼻。昭昭輾轉反側，難以入眠，窗外海浪拍打礁石的聲響，忽遠忽近，時而如千軍萬馬奔騰，氣勢磅礴，震得窗欞都微微發顫；時而如低低的嗚咽，悽悽慘慘，像是有無盡的冤屈無處訴說，攪得人不得安寧。她側耳傾聽，除了海浪聲，還能隱約聽到遠處傳來的幾聲模糊異響，像是風聲，又像是某種野

獸的低吼，讓人心裡發毛。她下意識地往軟軟身邊靠了靠。“軟軟，那妖邪這麼可怕，國師大人一個人去探查，會不會遇到危險？”“不會的，國師大人很厲害的，他一定能平安回來。”軟軟嘴上安慰著阮昭昭，心裡卻也是忍不住的擔心。軟軟蜷縮在粗布被褥裡，聽著窗外海浪拍打礁石的轟鳴，心裡的不安像潮水般一波波湧上來，怎麼也壓不住。她偷偷攥緊了藏在衣襟裡的本命玉佩，那是上神當年親手為她煉製的護身法器，觸手生溫，卻依舊驅散不了心底的惶恐。

她忍不住想起從前在神界的日子——那時的上神，何等威風凜凜。指尖輕彈便能呼風喚雨，衣袖一揮便能平定三界紛爭，便是上古兇獸見了他，也得俯首帖耳，連大氣都不敢喘。別說區區人間海怪，便是三界浩劫，在他面前也不過是彈指可解的小事，灑灑水般輕鬆，便能讓天地震顫，萬靈臣服。可如今不同了，上神為了尋小殿下，自願踏入輪迴境，歷經凡塵劫難，一身通天法力早已隨著輪迴轉世消散殆盡，如今體內只剩一點微末靈力，堪堪夠自保，連當年的萬分之一都不及。

這般想著，軟軟的心又往下沉了沉。上神如今的境況，可比不得從前，這靖海城的妖邪既然能殘害生靈、連官府都束手無策，必定不是尋常小妖小怪。上神只剩這點靈力，萬一遇上那妖邪全力反撲，可怎麼應付？她越想越怕，鼻尖一酸，險些哭出聲來，連忙用被子捂住嘴，硬生生把眼淚憋了回去。

更讓她焦慮的是，神界有鐵律，凡入輪迴境歷劫者，三界不得干涉，上界的仙官們就算知曉上神此刻處境艱難，也不能私自下凡相助，否則便是觸犯天條，會引來雷霆之罰。她自己亦是如此，為了能跟在小殿下身邊，她早已封印了自己的神脈，偽裝成普通凡人，如今的法力還不如人間一些修煉多年的奇能異士，遇上厲害些的妖邪，連自保都成問題，更別提幫上神的忙了。

想到這裡，軟軟下意識地摸了摸腰間的布包，裡面藏著好幾件上神特意為她和小殿下準備的保命法器——有能隱匿氣息的“隱塵符”，遇危險時能化作結界的“護心鏡”，還有能發出瞬移萬里的“鳴玉”，件件都是神界的珍品，威力不凡。可這些法器再好，也終究是外物，若是上神真的遇上不敵的妖邪，這些法器頂多只能護得她和小殿下一時周全，卻未必能幫上神解圍。

她翻了個身，望著窗外漆黑的夜色，軟軟緊緊閉上眼睛，在心裡一遍遍祈禱：上神一定要平安啊，小殿下還等著您護她周全，您千萬不能出事……可越是祈禱，心裡的擔憂就越重，那點微末的希望，在這無邊的黑暗與未知的危險面前，顯得如此渺茫。