離開天方國的港口，鄭和站在“清和號”船頭，望著漸漸遠去的海岸線，抬手將崑崙玉符貼在掌心。溫潤的玉質觸感順著指尖蔓延開來，腦海中忽然閃過犀角泉邊金犀雕像的輪廓，當年在慢八撒揭開上古秘辛的場景，像潮水般湧了上來——紅色羽毛旗幟招展的碼頭、卡隆首領黝黑臉上的憨厚笑容、部落百姓圍著船隊歡呼的熱鬧模樣，還有青銅殘片與玉符相呼應時的微光，每一幕都清晰得彷彿就在昨日。

“下令船隊調轉航向，往非洲慢八撒進發。”鄭和轉過身，對著身旁的舵手沉聲吩咐，眼中滿是篤定。此次西行已走過多國，邦交既定、貿易互通，可他總記掛著那片遙遠的黑色土地，記掛著當年結下的情誼，更想把文明傳承的薪火，再往那片土地添一把柴。舵手高聲應諾，很快，二十七艘寶船齊齊調轉方向，朝著西南方向駛去，阿拉伯海的深邃碧波，漸漸被印度洋溫熱的浪濤取代。

往後二十餘日的航行格外順遂，海風帶著熱帶海域特有的溼潤暖意，吹得人渾身舒坦。甲板上，船員們閒時便坐在欄杆邊曬太陽，偶爾閒聊起慢八撒的趣事，個個眼裡都透著期待。“還記得慢八撒的椰棗不？又大又甜，咬一口汁水能流一手，當年我一口氣吃了五六個，撐得晚飯都沒吃。”一名老船員咂著嘴回憶，引得旁邊的年輕船員直咽口水，“真有這麼好吃？我倒要嚐嚐，要是合胃口，得多帶些回去給家裡人嚐嚐。”趙虎靠在船舷上磨著繡春刀，聞言笑著打趣：“瞧你那饞樣，到了地方有的是好吃的，不過可別貪嘴，小心鬧肚子。”年輕船員撓了撓頭，嘿嘿笑了起來，甲板上滿是歡聲笑語。

這日清晨，瞭望手突然高聲稟報：“大人！前方見陸地了！像是慢八撒的海岸！”船員們聞言，紛紛湧到甲板邊緣，踮著腳尖往遠方眺望。只見水天相接處，一片黝黑的陸地漸漸清晰起來，海岸線蜿蜒綿長，岸邊的草木鬱鬱蔥蔥，隱約能看到港口的輪廓。隨著船隊漸漸靠近，港口上的人影越來越清晰，一面面紅色羽毛旗幟在風中獵獵作響，格外扎眼——那是當年慢八撒部落送別他們時掛過的旗幟，如今依舊飄揚，像是在熱情等候故人歸來。

“是卡隆首領他們！”有人指著港口前排的身影喊道。只見卡隆率領著一大群部落百姓站在碼頭邊，男人大多赤裸著上身，腰間圍著彩色織物，女人則裹著鮮豔的布裙，頭上戴著綴滿貝殼的頭飾，遠遠望去，黑壓壓一片全是人，熱鬧得很。船隊剛一靠穩碼頭，卡隆就迫不及待地快步上前，黝黑的臉上滿是激動，眼眶紅得發亮，走到鄭和麵前，一把緊緊握住他的手，力道大得像是要把鄭和的手捏碎，聲音哽咽著：“鄭大人！可算把你們盼來了！這些年，我們天天盼、月月盼，逢年過節就對著大海祈禱，就盼著你們能再回來看看！”

鄭和被他握得手腕發麻，卻半點不覺得疼，只笑著拍了拍他的手背，眼中滿是暖意：“卡隆首領，別來無恙？這一路航行順遂，總算沒辜負你們的期盼。此次前來，一是探望老友，敘敘舊情；二是帶來大明的善意與技藝，想幫著部落多做些實事，咱們一起把日子過得更好。”說罷，鄭和示意隨從抬來幾箱禮物，裡面裝著大明的絲綢、瓷器，還有改良後的稻種與農具，都是特意為部落準備的。

卡隆看著這些禮物，感動得眼淚直往下掉，抹了把臉，連忙招呼身後的部落百姓上前。百姓們紛紛圍攏過來，手中揮舞著紅色羽毛，高聲呼喊著“大明萬歲”“友誼長存”，聲音洪亮又真摯，像是要把這些年的思念都喊出來，和當年送別時的熱情一模一樣，半點沒減。一群孩子擠在最前面，睜著圓溜溜的大眼睛，好奇地打量著寶船與船員，有的孩子手裡還攥著當年船員們贈予的絲綢小物件，邊角都磨得發亮了，卻依舊寶貝得緊，看到船員們望過來，還害羞地揮了揮手，臉上洋溢著純真的笑容。

“走！鄭大人，我帶你們回部落，殺牛宰羊，好好慶祝一番！”卡隆熱情地拉著鄭和的胳膊，往部落駐地走去。一行人沿著海岸線前行，沿途的景象讓鄭和滿心欣慰，和當年相比，這裡變化可不小。原本有些簡陋的高腳屋，如今都經過了修繕，屋頂鋪著厚實的茅草，牆體用磚石加固過，整潔又堅固；路邊的空地開墾成了田地，地裡種著當年大明留下的稻種，綠油油的稻苗長得格外喜人，隨風搖曳，像是一片綠色的海洋；偶爾能看到部落百姓扛著農具在田間勞作，臉上都帶著踏實的笑容，再也沒有了當年的窘迫。

“鄭大人，你看這稻田，都是當年你留下的稻種種出來的。”卡隆指著田間，語氣裡滿是感激，“以前咱們部落靠打獵、採摘過日子，遇上旱季、雨季就沒飯吃，經常餓肚子。自從種了這稻子，一年能收兩季，糧食多得吃不完，還能存些備著，再也不用為溫飽發愁了。”鄭和笑著點頭：“能幫到你們就好，日子過得安穩，比什麼都重要。”說話間，路過一戶人家，門口的婦人看到他們，連忙端來幾碗清甜的椰汁，遞到眾人手中，嘴裡說著當地的語言，雖然聽不懂，卻能感受到滿滿的善意。船員們接過椰汁，一飲而盡，清甜的汁水順著喉嚨流下，解了一路的燥熱。

走到部落中心，一片開闊的空地映入眼簾，空地上已經擺好了十幾張木桌，桌上擺滿了當地的特色美食與水果——烤得外焦裡嫩的烤全羊，表皮金黃酥脆，撒著特製的香料，香氣撲鼻；切成塊的熱帶水果，芒果、菠蘿、椰肉，色彩鮮豔，看著就讓人有食慾；還有用當地穀物做的餅子，鬆軟香甜，格外可口。部落的長老們早已等候在空地旁，見到鄭和一行人，紛紛上前見禮，臉上滿是尊敬。卡隆拉著鄭和入座，熱情地招呼道：“鄭大人，快坐！嚐嚐咱們部落的特色菜，都是新鮮做的，不比大明的美食差！”

宴席上，眾人吃得熱火朝天，烤羊腿撕得滋滋冒油，水果甜得讓人上癮，船員們和部落百姓圍坐在一起，雖然語言不通，卻能靠著手勢比劃交流，偶爾鬧出些小笑話，引得眾人哈哈大笑。酒過三巡，鄭和放下手中的椰酒，看向卡隆，輕聲問道：“首領，這些年部落日子越過越好，想必一切都順遂吧？”卡隆臉上的笑容淡了些，輕輕嘆了口氣，面露憂色：“日子是比以前好了，衣食無憂，可煩心事也不少。咱們部落的孩子，從小就跟著大人打獵、種地，沒地方學知識，連字都不認識，將來長大了，怕是連部落的歷史都記不住；還有些古老的手藝，比如木雕、草藥治病的法子，老一輩人漸漸老去，年輕人要麼沒心思學，要麼學不會，慢慢就快失傳了；最頭疼的是，周邊有些小部落，見咱們日子過得好，就時常來侵擾，搶糧食、搶牲畜，咱們部落的人雖然勇猛，可沒什麼章法，每次都要吃虧，實在讓人頭疼。”