沈清明數月前調任杭州知州，雖說是回故鄉任職，但其父母沈大山、沈周氏及妹妹沈清雅並未隨行，依舊留在洛陽，與沈清韻在一起。赴任前，姐姐沈清韻曾私下拜託軒轅玉瑤，在江南期間幫忙照看一下弟弟。玉瑤牢記在心，故今夜特意將沈清明邀請至宮城家宴，以示親近與關照。

宴席間，太上皇對沈清明的治理才能讚不絕口。“清明啊，你這幾個月在杭州的作為，朕都看在眼裡。”軒轅承鉉捋須笑道，“杭州官場此前積弊頗深，雖經整肅，然殘餘勢力盤根錯節，最易反覆。你能在短短數月內，頂住壓力，巧妙周旋，成功應對了那些人的反撲，並借勢進一步滌盪風氣，整頓吏治，使得杭州官場面貌為之一新。更難得的是，營商環境和市井繁榮已開始出現可喜變化，商賈信心回升，百姓口碑漸佳。不錯，甚合朕心！有你鎮守杭州，朕在這臨安，便可真正安心頤養了。”

沈清明連忙起身，恭敬行禮：“太上皇過譽了，此乃臣分內之職，亦賴陛下（指明璃）信任、太上皇支援，及地方賢達協助，臣不敢居功。”

軒轅玉瑤坐在一旁，聽著父皇對沈清明的誇獎，目光不由自主地落在那個身著青色官袍、身姿挺拔的年輕知州身上。四年前的那個除夕，在明珠公主府（那時還是明璃的府邸）的年夜飯上，她第一次見到沈清明。那時的他還是個剛透過科舉、略顯青澀的年輕人，但言談舉止間已透露出不凡的見識與沉穩。她記得自己當時對他滿是好奇與崇拜，覺得他與自己見過的所有世家子弟都不同。如今四年過去，他已是一州長官，獨當一面，那份沉穩幹練愈發明顯，而眉宇間依舊保留著讀書人的清正之氣。

宴間，玉瑤尋機與沈清明交談了幾句，問及杭州年節風俗、西湖雪景，沈清明皆從容應答，言語間對地方民情頗為熟稔，且不忘問候她是否適應江南水土。玉瑤聽著，心中泛起一絲微妙的漣漪，那是一種混合著欣賞、信賴與些許朦朧好感的情緒。她意識到自己的目光在他身上停留得有些久了，臉頰微熱，連忙借飲酒掩飾。沈清明似乎並未察覺，依舊態度恭謹，保持著臣子對公主應有的距離。

這時，鎮國大長公主軒轅靈韻端著酒杯走了過來，笑著對玉瑤道：“玉瑤，過來，姑姑有事與你商量。”她將玉瑤帶到暖閣一側的窗邊。

“你之前不是一直說想隨我出海見識見識嗎？”軒轅靈韻壓低聲音，“眼下有個機會。過了元宵，我計劃乘船南下，先巡視泉州、廣州的港口與海商事務，大約二月初春時節抵達流求（臺灣），視察我們在那邊的據點與種植園，處理一些事務後，三月返回明州（寧波）。這一趟，海況相對平穩，航線也熟，你可願隨行？”

玉瑤眼睛頓時亮了。她久居深宮，對姑姑縱橫四海的生涯嚮往已久，立刻點頭：“願意！當然願意！多謝姑姑提攜！”

軒轅靈韻笑道：“那就這麼說定了。你提前準備些暈船藥，海上起居與宮中不同，也要有所適應。這一趟，既能開闊眼界，也能幫我打理些文書、聯絡事宜，算是歷練。”

玉瑤興奮地應下，心中對即將到來的海上之旅充滿期待，同時又不自覺地瞥了一眼遠處正與太上皇交談的沈清明，心想，待自己從海上歸來，或許能與他分享許多新鮮的見聞吧。

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日本，平安京，大夏駐日使節館

同樣是除夕夜，遠隔重洋的日本平安京（京都），大夏駐日使節館內，亦是一番熱鬧景象。為使團二十餘名成員以及日本天皇派來的數名慶賀專員，共同慶祝除夕。

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