夏元一四五年正月初五，洛陽城還在年節的氣氛中，依舊可見零星的彩燈與桃符。然而，那封來自巴特爾的求援信，如同一塊投入平靜湖面的巨石，激起了關於北疆長遠戰略的深層漣漪。

關於如何在遙遠的漠北北端——那片被稱為色楞格草原的苦寒之地——維持有效的軍事存在，以震懾不服王化的蒙古-契丹聯盟，並回應盟友巴特爾的請求，女皇軒轅明璃思慮再三，最終還是決定徵詢那個總能帶來不同視角與“超時代”見解的人。於是，一道簡短的旨意送到了立德坊沈尚書府：邀工部尚書沈清韻，於正月初五午後，一同前往鎮北王府，共商漠北之事。

午後，兩輛不起眼的馬車先後抵達位於洛陽城北的鎮北王府。軒轅明璃微服而至，沈清韻隨後。早已接到訊息的鎮北王軒轅明凰與夫君蕭越親自在府門迎候。

“陛下。” “沈尚書。” 簡單的見禮後，明凰與蕭越領著二人，徑直穿過王府庭院，來到後院一間寬敞而肅穆的書房。書房陳設簡樸硬朗，多兵書輿圖，符合主人的武將身份。最引人注目的，是正面牆壁上懸掛著一張巨大的漠北輿圖，幾乎佔滿整面牆，以濃淡不一的墨色勾勒出山脈、河流、湖泊與大致的地理方位，標註著一些漢字與疑似蒙古語的音譯地名。

然而，沈清韻甫一踏入書房，目光落在那張輿圖上時，眉頭便幾不可察地輕輕一蹙。這張圖與她記憶中的現代地圖，或者說與她憑藉後世知識構建的內在地理認知框架，存在著明顯的變形與失真。山脈的走向、河流的曲度、湖泊的形狀與相對位置，都顯得粗略而扭曲，許多區域的細節一片空白，或僅以象徵性的波浪線、點狀線表示“未知之地”。看來，大夏朝廷乃至整個中原文明對漠北深處，尤其是色楞格河流域及更北區域的勘測與地理認知，顯然還處於非常原始、依賴道聽途說與粗略估算的階段。這無疑為任何遠端軍事行動增添了巨大的不確定性與風險。

四人圍著一張鋪著羊皮地圖的寬大木案坐下。明璃開門見山，將巴特爾的來信內容及除夕夜與明凰、蕭越的初步商議簡要告知沈清韻，然後問道：“清韻，依你之見，此事當如何處置？尤其是，若欲在彼處長期維持威懾，有何可行之策？”

沈清韻沒有立刻回答，她再次將目光投向牆上的巨幅輿圖，彷彿在腦海中努力將眼前這幅粗略的古圖與她所知的地理知識進行重疊校準。片刻後，她才緩緩開口：“陛下，王爺，蕭將軍。對於派遣精銳，北上‘展示雷霆之威’，給予那些挑釁的部族以嚴厲教訓，臣認為確有必要。此乃立威之舉，可挫其銳氣，揚我國威，亦是對巴特爾聯盟的直接支援。”

她話鋒一轉，神色變得凝重：“然而，關於長期在漠北北端，尤其是色楞格草原一帶維持軍事存在……請恕臣直言，此非易事，困難重重。”她面露難色，這並非推諉，而是基於對地理、氣候、後勤的深刻認知。

沈清韻轉向蕭越，問道：“蕭將軍，當年草原遠征軍（指景和年間北伐金國、追擊至漠北的戰役）曾送給巴特爾聯盟一些耐寒糧種，建議他們前往色楞格河流域嘗試墾殖，以為長遠之計？”

蕭越回憶了一下，搖搖頭：“確有此事。當時隨軍帶有一些耐寒的黍、麥種子和土豆，也曾向巴特爾等人提及土豆可在色楞格河試種。但據後續瞭解，巴特爾聯盟的部眾最北的定居與種植嘗試，也只到烏拉蓋草原一帶，並未繼續向北深入色楞格河地區。至於與色楞格河南北位置大致相當的呼倫湖周邊，他們也未曾嘗試。”

沈清韻輕輕嘆了口氣，這個答案在她意料之中。她用手指在案上虛畫了一條線，解釋道：“這不能完全怪他們畏難。以我們都曾居住過的幽州薊城為地理基準點，向正北方向大約一千里，便是當前技術條件下，能夠進行規模化農業種植的極限緯度。在更靠近海洋、受海洋氣候調節的東北地區，或許這個極限可以再向北推進三四百里。但是，色楞格河流域……”她的手指點向輿圖上那片模糊的北方區域，“其位置，大約在薊城正北方向一千八百里到兩千裡之外，且深處內陸，大陸性氣候極為顯著，冬季酷寒漫長，夏季短暫。更關鍵的是，根據……根據一些自然規律推演，我們目前所處的這個歷史時期，正是一個相對寒冷的‘小冰河期’，這種氣候態勢可能還要持續百餘年。在這樣的氣候背景下，色楞格河流域想要大規模種植傳統的黍、麥、稻等作物，幾無可能。或許……只有土豆（馬鈴薯）這種特別耐寒、生長期短的作物，才有在那裡存活並穩定收成的希望。但將土豆作為唯一糧食，並不容易。”

她的話讓書房內的氣氛更加沉重。無法就地解決糧草，意味著任何長期駐軍都必須依賴萬里之外的補給，這幾乎是不可承受之重。

沈清韻沒有氣餒，她站起身，走到巨幅輿圖前，目光銳利地掃視著，努力從那些扭曲的線條中辨認出關鍵的地理特徵。她努力回想著自己那個時代的歷史地理知識，結合這幅古圖可能對應的實際位置。

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