掌櫃的，這……這可怎麼辦？一個年輕夥計愁眉苦臉地湊上前來，聲音裡帶著哭腔，咱們的皂莢，今天一整天都沒賣出幾斤！那些老主顧們，一個個都跑到對面去了。再這麼下去，咱們這個月的水錢、飯錢都不知道從哪兒出！

錢掌櫃一言不發，只是緊緊攥著手中的茶杯，指節都因為用力而發白。他盯著對面那塊嶄新的楠木招牌，看著那上面龍飛鳳舞的渭南皂坊四個大字，越看越覺得刺眼，越看越覺得心頭窩火。他經營皂莢生意已近二十年，從最初走街串巷的小販，到如今壟斷西市大半皂莢買賣的掌櫃，其間經歷了多少艱辛，才建立起這個穩定的買賣。他背後與幾個中小世家有著千絲萬縷的聯絡，每年光是進貢的孝敬銀，就不是個小數目。那些世家大族的管事們，可都指著他這份穩定的進項呢。

不能就這麼算了！錢掌櫃終於從牙縫裡擠出幾個字，眼中閃過一絲狠厲的光芒，去！給我派幾個得力的夥計，去對面買幾塊肥皂回來！要悄悄的，別聲張！我倒要看看，這究竟是啥鬼東西，敢搶我錢某人的飯碗！

夥計領命而去，不一會兒就捧著幾塊肥皂回來。錢掌櫃迫不及待地接過，先是仔細端詳那光滑的質地，又湊到鼻端輕嗅那若有若無的香氣，最後親自打來一盆清水，按照夥計們描述的方法試用。當他親眼看著那豐富的泡沫產生，親手感受到那強大的去汙力時，他的心越來越沉，一直沉到了谷底。他意識到，這絕非普通的皂莢，更不是那些粗糙昂貴的胰子可以比擬的東西。這是一種全新的、劃時代的產物，如果任由其發展下去，他這二十年來苦心經營的一切，都將化為泡影。

好個渭南伯！弄出琉璃還不夠，現在又來斷咱們的財路！錢掌櫃咬牙切齒地咒罵著，這肥皂……究竟是什麼鬼東西？

他立刻派人去查，查這肥皂的原料來源、製作工藝，查渭南伯府在城外的莊子、作坊，看看有沒有什麼把柄可抓。同時，他還給其他幾家相熟的皂莢商、胰子商遞了話，說有要事相商。

是夜，平康坊的醉仙樓內燈火通明，絲竹之聲隱隱可聞。二樓最裡頭的一間雅閣，門窗緊閉，連只蒼蠅也飛不進去。屋子裡面，長安城裡排得上號的皂莢商、胰子商坐了七八位，個個都是這一行裡的頭面人物。他們中有專營皂莢買賣的老字號，有製作胰子起家的世家，還有販賣西域的豪商。此刻，這些平日裡風光無限的大商人們，一個個面色難看，愁眉不展，包廂裡的氣氛凝重得幾乎能擰出水來。

桌上擺滿了豐盛的酒菜，雞鴨魚肉應有盡有，可眾人卻都無心下箸，只是悶頭抽菸，或是低聲嘆息。錢掌櫃坐在主位上，面前的一壺好酒已經涼透，他卻連一杯都沒動。

諸位，情況大家都看到了。錢掌櫃率先打破了沉默，聲音低沉而壓抑，那渭南伯王澤，弄出這勞什子肥皂，是要把咱們往死路上逼啊！這才第一天，咱們各家的生意就跌了三成不止！長此以往，大家就等著關門大吉，喝西北風去吧！

錢掌櫃說得對！這口氣不能就這麼嚥下去！一個身材肥胖的皂莢商拍著桌子附和，臉上的肥肉都跟著抖動，我劉記皂莢鋪，三代人的心血，不能就這麼毀在一個乳臭未乾的小子手裡！

可他王澤是伯爵，又深得聖眷，聽說聖人上個月還賞了他黃金千兩。一個年紀稍長的老商人憂心忡忡地說道，我們……我們怎麼跟他鬥？胳膊擰不過大腿啊！

難道就眼睜睜看著他把咱們的飯碗砸了？一個年輕的胰子商猛地站起身，額頭上青筋暴起，我家鋪子做的胰子，雖說貴了些，可向來是供著宮裡貴人們用的。現在倒好，連宮裡的總管太監都派人來問肥皂的價錢，這不是要我的命嗎？

錢掌櫃冷笑一聲，將手中的茶杯重重地放在桌上，發出的一聲脆響：伯爵又如何？聖眷又能怎樣？他王澤再厲害，也得講規矩！這長安城做生意，有做生意的法則！他這肥皂，來得蹊蹺，說不定用了什麼見不得人的法子！咱們明著動不了他，還不能給他使點絆子嗎？

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