縣城的告示欄前圍得水洩不通，沈言擠在人群后，踮起腳尖才看清上面的字。墨跡還新鮮，寫的卻是讓他心頭一跳的內容——官府要“配妻”了。

“凡年滿十六至四十的未婚男子，皆可到縣衙登記，領取流民女子為妻，一戶限領一人。”識字的先生念著告示，聲音裡透著古怪，“領妻後，可免半年徭役，但若三年內無子，需補繳雙倍賦稅。”

人群炸開了鍋。

“配妻？這是好事啊！老子打了半輩子光棍，總算有婆娘了！”

“好個屁！你沒聽後面說的？三年內無子要補稅！現在的稅都收到後年了，再補雙倍，是要逼死人嗎？”

“可那些流民女子……聽說都是從北邊逃過來的，好多都快餓死了，領回來是當婆娘還是當累贅？”

沈言默默退出人群，眉頭緊鎖。他剛從教坊司逃出來——城防越來越松，看管他的龜奴也懶得較真，他便趁夜溜了出來，藏在城南的破廟裡。本想找機會出城，沒想到撞上這檔子事。

官府發老婆，聽起來是天大的恩典，可沈言比誰都清楚，這背後藏著怎樣的算計。

連年大戰，男丁死了一茬又一茬，田地荒蕪，賦稅卻越來越重。朝廷既要有人種地納稅，又要有人當兵打仗，最好的辦法就是讓人口繁衍起來。這些流民女子多是失地的農戶家眷，被官府收攏起來“分配”，既能給光棍們一點盼頭，又能逼著他們為了“傳宗接代”拼命幹活、交稅，甚至未來送子參軍。

至於“免半年徭役”，更是畫餅充飢。如今徭役名目繁多，修城牆、運糧草、挖河渠，哪一樣都能讓人脫層皮，免半年？說不定下個月就冒出新的徭役來。

“沈大哥，你不去登記嗎？”破廟裡認識的一個窮小子湊過來，臉上帶著興奮，“聽說有幾個女的還挺年輕，能生娃就行啊！”

沈言搖搖頭：“你知道領了妻要交多少稅嗎？人頭稅、戶稅、地稅……現在又多了‘配妻稅’，領回來不是添人，是添稅。”

那小子愣了愣，隨即蔫了：“也是……我連自己都快養不活了，哪養得起婆娘？”

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