督公府的宴廳，燈火通明，亮如白晝。

巨大的蟠龍燭臺上，兒臂粗的蠟燭安靜燃燒，將廳內每一寸描金繪彩的樑柱、每一件精美絕倫的擺件都照得纖毫畢現。空氣裡瀰漫著一種奇異的混合香氣——名貴檀香的沉穩、珍饈佳餚的熱膩、還有酒液的醇芳，但這馥郁之下，卻隱隱透著一絲冰冷徹骨的寒意，無聲地鑽進人的骨縫。

陸仁賈縮在靠近廳門最末席的一張矮几後，身上的簇新番子服漿洗得硬挺，摩擦著皮膚，卻讓他感覺像是裹了一層冰冷的鎧甲。他竭力挺直腰板，試圖讓自己看起來不那麼像一隻誤入瓊樓仙闕的耗子，但微微顫抖的指尖卻出賣了他。

廳內坐著不下二三十人，皆是東廠內有頭有臉的人物。千戶、理刑、掌班、檔頭…蟒袍、飛魚服、錦繡貼裡，晃得人眼暈。推杯換盞，低聲談笑，看似一團和氣，可那些閃爍的眼神、嘴角微妙的笑意、以及彼此間看似隨意實則壁壘分明的座次，都無聲地勾勒出一張複雜而危險的權力蛛網。

首席之上，曹正淳蟒袍玉帶，並未刻意釋放威壓，只閒適地靠坐在寬大的太師椅中，指尖有一搭沒一搭地輕叩著光滑的紫檀扶手。他目光平淡地掃過全場，偶爾與下首某位心腹對上視線，略一頷首。但陸仁賈卻覺得，那目光每一次掃過，都像冰冷的探針，刺探著每個人的五臟六腑。

他知道，這根本不是一場簡單的慶功宴。這是他那道“乾坤脈絡圖”和後續僥倖奏效的行動帶來的餘波，是曹正淳將他這顆突然冒出來的“棋子”擺在明面上，試探各方反應，也是…對他自身的一場終極考核。透過，或許能真正踏入這權力場邊緣；通不過，詔獄那碗肉湯可能就是這輩子最後的犒賞。

酒過三巡，菜過五味。氣氛似乎越發“融洽”。

突然，下首一位穿著深褐色萬字紋錦袍、鬚髮皆白的老者，放下了手中的象牙箸。他是掌管東廠內部刑名檔案多年的李公公，資歷極老，門生故舊遍佈廠衛。

他咳嗽一聲，渾濁卻精光內蘊的眼睛似無意般掃過末席的陸仁賈，聲音不大，卻輕易壓下了周圍的低語：

“近來聽聞，廠內出了些新鮮說法。什麼…刑訊需‘工效’，辦案要‘推演’，甚至畫些奇奇怪怪的圖符，便能斷案拿賊了？呵呵，倒是讓咱家這老朽，開了眼界。”

他語調平和，甚至帶著點笑意，但話語裡的刺，卻尖銳無比。霎時間，廳內至少一半的目光，或明或暗，或好奇或惡意，齊刷刷地釘在了陸仁賈身上。

陸仁賈的後頸寒毛瞬間立起，心臟驟停了一拍。來了！

另一位坐在李公公下首、面皮焦黃、眼神陰鷙的掌刑千戶介面道，聲音如同砂紙摩擦：“李公說的是。老祖宗傳下來的規矩，板子、夾棍、老虎凳，哪一樣不是千錘百煉，專治各種奸佞宵小？如今倒好，搞些花裡胡哨的名堂，莫非以後審犯人，還得先算一卦，畫個符？”

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