一、曉星未墜赴考場

寅時三刻的京城，還浸在墨色裡。榮國府西跨院的燈卻已亮了一個時辰，寶玉正對著銅鏡繫上青色襴衫——這是縣學廩生的制式，領口繡著半朵墨蘭，是黛玉前夜熬夜補繡的，針腳細密得幾乎看不出痕跡。

時辰差不多了。賈政的聲音在門外響起，他今日特意穿了件素色圓領袍，手裡提著個紫檀木書箱，筆墨紙硯都按周大人的吩咐備好了：徽墨要，宣紙選，筆得是湖筆狼毫，最利寫策論。

寶玉接過書箱，觸手微沉——裡面除了文房四寶，還有賈母塞的麒麟護身符（用紅綢裹著，說是早年求來的），王夫人備的杏仁酥（雖不親近，禮數卻沒缺），最底下壓著黛玉包的芝麻鹽，用桑皮紙層層裹好，紙上還畫了只歪頭兔子，旁註困了就吃。

寶玉忽然想起什麼，從袖中抽出張紙，這是昨日整理的策論應急提綱，您看有無疏漏？紙上分農、工、商、學四類，每類都列著三個例項：下寫著李老漢儲糧法改良麥種產量水渠修繕工價學下記著鄉校掃盲成效童生錯題案例算學在市集的應用。

賈政逐行看著，指尖在二字上頓了頓：上月工部修河，每日給民夫五十文，管一頓飯——你把這個補上，更顯。他忽然拍拍寶玉的肩，放輕鬆，你這大半年的苦功，爹都看在眼裡。便是不中，也沒什麼要緊。話雖如此，眼底的期許卻藏不住。

出府時，巷口已停著輛青布馬車，柳硯正站在車旁等，手裡提著個竹籃。賈兄！他把籃子遞過來，我娘蒸的狀元糕，加了棗泥和紅豆，說吃了腦子靈。籃子底層壓著本《策論破題要訣》，是他熬夜手抄的，頁首用紅筆標著劉大人最愛開門見山。

馬車碾過青石板路，發出輕響。寶玉掀開窗簾，見天邊已泛起魚肚白，街角的包子鋪冒著熱氣，賣早點的老漢正支起攤子。還記得去年這時，我們在鄉校教童生算包子賬柳硯忽然笑道，二柱總把五十文三個十五文一個，被你罰抄了二十遍。

寶玉也笑了，從書箱裡取出那冊《鄉校實務手冊》：我把這事寫進算學教化策了，就說市井是活學堂，買賣是活算題他忽然想起什麼，昨日張硯兄說，劉大人年輕時督過漕運，策論裡提漕工工錢演算法，或許能得他青眼。

兩人正說著，馬車已到貢院門口。只見黑壓壓一片都是考生，有的在背《四書》，有的在磨墨，還有的被家人圍著叮囑。寶玉跳下馬車時，忽聽有人喊賈公子，轉頭見是鄉校的李老漢，揹著個布包氣喘吁吁跑來：俺們給你湊了吉利物

布包裡是童生們的手筆：二柱畫的魁星點鬥（魁星的靴子畫成了鋤頭），小花繡的文房四寶帕子（墨錠繡成了黑豆），最顯眼的是個麥秸編的筆架，歪歪扭扭的，卻纏著紅繩——是張硯妹妹的手藝。俺們在鄉校燒了高香，等你中了秀才，回來教俺們念新策論！李老漢笑得滿臉褶子。

寶玉把麥秸筆架小心放進書箱，忽然瞥見人群裡的黛玉——她站在不遠處的柳樹下，披著件月白披風，見他看來，忙從袖中取出個小布偶（正是那隻算籌布偶），朝他揮了揮。四目相對時，她忽然抬手攏了攏鬢邊的碎髮，那是他們約定的暗號。

二、號舍侷促展筆鋒

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