賈寶玉心中一動，起身答道：“晚輩昨日剛得張御史贈予的抄本，正讀到‘順天府漕運改良’一節，對‘分段運輸’的法子很是佩服。”他沒提考試，只談學問，“晚輩以為，若能在通州設箇中轉站，便可避開永定河淺灘，省不少人力。”

李大人眼中閃過絲讚許：“你倒有自己的見解。這法子我當年也想過，只是錢糧不足，未能施行。”他忽然笑了，“看來張御史沒白疼你。”

回程的馬車上，賈政看著閉目養神的兒子，忽然道：“方才李大人說‘有林御史之風’，你可知這話的分量？”

賈寶玉睜開眼，望著窗外掠過的街景，雪地裡的腳印被車輪碾過，很快又落滿新雪：“父親是說，李大人想起林姑父了？”

“林如海當年考縣試，策論裡寫的‘江南漕運改良’，與你今日說的‘分段運輸’異曲同工。”賈政望著車窗外的飛雪，聲音裡帶著些感慨，“李大人與你姑父是同年，最敬他‘務實’二字。你能得他這句贊，比中個秀才還強。”

回到怡紅院時，暮色已濃。賈寶玉剛踏進書房，便見案上放著個白瓷盤，裡面盛著幾枚紅梅，旁邊壓著張紙條，是黛玉的字跡：“明日縣試，放寬心。這是西府老梅樹上摘的，取‘獨佔鰲頭’之意。”

他拿起那枝最豔的紅梅，鼻尖縈繞著清冷的香氣，忽然覺得連日的緊張都散了。從書架上抽出那本被翻爛的《策論素材庫》，最後一頁空白處，不知何時被黛玉畫了個小小的笑臉，旁邊寫著“盡人事，聽天命”。

“二爺，柳公子來了。”茗煙掀簾進來，身後跟著個青布棉袍的少年，正是柳硯。他臉上帶著雪粒，手裡卻緊緊護著個油紙包，生怕裡面的東西沾了寒氣。

“賈兄，這是我父親連夜整理的‘縣試注意事項’。”柳硯將紙包開啟，裡面是張泛黃的紙，列著“入場需帶物品”“答卷忌諱”“卷面整潔要訣”等二十餘條，甚至連“筆墨需提前溫透，免得上凍”都寫了，“我父親說，當年他就是因墨錠凍住，耽誤了半柱香功夫，才只中了個副榜。”

賈寶玉接過那張紙，見上面用紅筆標著“重中之重”：“策論結尾需提‘感恩朝廷、願效犬馬’，李大人最喜忠孝之言。”不由得笑了：“柳伯父真是經驗之談。”

柳硯喝了口熱茶，搓著凍得發紅的手：“我明日也去考場，就在隔壁號房。若賈兄有什麼需用的，咳嗽三聲便是。”他忽然壓低聲音，“我聽書吏說，薛蟠也報了名，不過他連《四書》都認不全，怕是來湊數的。”

賈寶玉沒接話，只將柳硯帶來的“注意事項”貼在案頭，與黛玉的“易錯點”、張御史的“實務要訣”排在一起，像面小小的盾牌，護著他連日來的心血。

夜深時，雪又下了起來。賈寶玉將所有的策論、經義都重新梳理了遍，最後拿起那枝紅梅，插在案頭的青瓷瓶裡。燭火映著梅影，落在《論語》的“士不可以不弘毅”上，墨跡彷彿活了過來。

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