“你看這個。”寶玉把周大人改的“漕船維修”一節推給她，“‘節餘的三成賞給木匠’，我算來算去，總覺得數目不對。”

黛玉取過算盤，噼裡啪啦打了起來：“一艘船載糧千石，三成損耗是三十石，若實損二十石，節餘十石。十石糧折銀十兩，三成便是三兩——足夠木匠半月工錢了，不多不少。”她把算盤推過去，“你定是算錯了損耗率。”

寶玉湊過去看，果然見自己把“百分之三”寫成了“百分之五”，頓時紅了臉：“昨日改到後半夜，眼睛花了。”

黛玉忍不住笑了，從抽屜裡取出個小匣子，裡面裝著十幾張紅箋：“這是我幫你抄的‘易錯資料’，你看——‘漕糧損耗率三成’‘鹽引每張重五百斤’‘社倉每石糧年保管費兩文’，都用紅筆標了，進考場前可再看一遍。”

紅箋上的字跡娟秀，每個數字都寫得格外工整，連“兩文”的“文”字都特意加了個小圈，怕他誤看成“兩貫”。寶玉捏著紅箋，指尖觸到紙頁上微微凸起的筆痕，忽然想起前日在她案上看到的《策論批註》，密密麻麻寫了二十餘頁，連“某句引用《資治通鑑》時可換《宋史》更貼切”都標了出來。

“這些日子，倒讓你跟著我受累了。”他低聲道，聲音裡帶著幾分歉疚。

黛玉正往他的考籃裡裝墨錠，聞言手頓了頓，卻沒回頭：“家父說過，‘做學問如撐船，需前後協力’。你在前面掌舵，我幫著看看帆繩，也是應當的。”她把兩塊墨錠放進籃裡，“一塊松煙，一塊油煙，松煙寫字黑亮，油煙遇水不暈，都備著。”

紫鵑端來兩碗杏仁酪，見考籃裡已放了不少東西：“姑娘昨夜挑燈做的‘防暈丸’也帶上，考場里人多氣悶，怕你頭暈。”那藥丸用綿紙包著，上面寫著“薄荷、陳皮、茯苓”，正是治頭暈的方子。

寶玉看著考籃裡的物件——黛玉抄的紅箋、周大人改的策論、柳硯送的《考官忌諱》、賈母賞的墨錠，忽然覺得這小小的籃子裡，裝的不僅是應試之物，更是沉甸甸的期許。

（四）夜待黎明：孤燈伴劍待鋒芒

回到絳芸軒時，已是三更天。寶玉將考籃裡的東西一一清點：筆兩支（一支狼毫，一支兼毫）、紙三張（桑皮紙防蛀）、墨兩塊、防暈丸、乾糧（黛玉讓人做的芝麻糕，切成小塊方便入口）、准考證（刻在竹牌上，系在衣襟內）……連如廁用的草紙都按周大人說的“疊成四方塊，用細麻繩捆好”。

案上的《府試倒計時》只剩下最後一行：“一日。”旁邊畫著個小小的太陽，是他昨夜特意添的，取“旭日東昇”之意。

他最後看了遍《論民生》的終稿，這篇策論裡藏著他三訪通州倉的所見所聞：“倉外有餓殍，倉內有黴變”的對比，“老農說‘寧要實在官，不要空頭文’的俗語，還有黛玉幫他算的‘社倉利息賬’。字字句句，都不是從書本里抄來的，而是從泥土裡、從船板上、從鄉老的皺紋裡摳出來的。

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