驚蟄剛過，京城的風還帶著料峭寒意，榮國府絳芸軒的窗卻始終大敞著。案上的《府試策論總稿》已添至三十餘篇，被寶玉按“吏治”“民生”“倉儲”“漕運”分門別類，每冊的封皮都用桑皮紙仔細裱過，邊角處還沾著幾星墨漬——那是昨夜改稿時不慎打翻硯臺濺上的，此刻倒成了獨有的印記。

（一）晨勘舊稿：字縫裡辨得失

天剛矇矇亮，寶玉已坐在案前，手裡捏著支禿筆，逐字逐句審讀《論吏治》的終稿。這篇策論前後改了七遍，從最初的“泛論清官廉吏”到如今的“具體監察之法”，每一頁都寫滿了刪改的痕跡。

“‘凡州縣官到任，需將前任賬目與百姓口碑一併造冊，呈交巡撫’，”他低聲念著，忽然皺眉將“百姓口碑”劃掉，改成“鄉老、生員、商戶各舉三人，共述前任政績”。旁邊批註：“‘百姓’二字太泛，鄉老知鄉情，生員識文墨，商戶曉賦稅，三類人共述，更顯客觀。”

這是前日柳硯帶來的鄉野智慧——他父親曾說，“清官好不好，不是官府說了算，得看村口老槐樹底下嘮嗑的老漢怎麼講”。寶玉深以為然，特意託人去城郊找了幾位退隱鄉老，細細問了“如何辨官清濁”，才定下這“三類人共述”的法子。

正改著，襲人端來一碗蓮子羹，見他眼下烏青比昨日更重，忍不住勸：“二爺這幾日加起來睡不夠十個時辰，再熬下去，怕是等不到進考場就先病倒了。”她把羹碗往他手邊推了推，“這是老太太特意讓人燉的，說蓮子能安神。”

寶玉沒抬頭，只拿起羹勺舀了一口，目光仍黏在策論上：“你看這句‘監察御史需每季度巡查一省，不得提前通報’，是不是太剛硬了？”他忽然轉頭問，“若遇著地方官正辦急事，御史突然上門，豈不是添亂？”

襲人雖不懂策論，卻也聽出幾分意思：“那……提前說一聲？”

“提前說就成了走過場。”寶玉搖搖頭，在“不得提前通報”後添了句“若遇賑災、平叛等急事，可暫緩三日，但需將事由報至都察院備案”。寫完拍了拍案，“這樣既防了官官相護，又留了變通的餘地，才算周全。”

他把改好的策論摺好，放進貼身的錦囊裡——這是要帶給周大人過目的。錦囊邊角繡著株蘭草，是黛玉前幾日送的，針腳細密，想來費了不少功夫。寶玉摸了摸那蘭草，嘴角不自覺地漾起笑意，連帶著熬夜的疲憊都散了幾分。

（二）午會名師：一語點醒夢中人

巳時三刻，周大人的轎子剛落定，寶玉已捧著策論迎了上去。書房裡新添了盆文竹，是賈政特意讓人搬來的，說“讀書人該有幾分清勁氣”，此刻倒成了兩人對談的背景。

周大人拿起《論漕運》的終稿，見開篇寫“正德九年，江南漕船過淮水閘時，因官吏勒索過閘費，滯留半月，稻米黴變三千石”，不由點頭：“用例項開篇，比引《史記·河渠書》更抓人。”

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