黛玉不知何時站在廊下，手裡端著盤剛沏好的雨前茶，聞言輕聲道：“周大人說得是。就像下棋，定式記再多，也得看對手落子才能應對。”

周大人看向黛玉，眼裡閃過一絲訝異，隨即笑道：“林姑娘竟也懂棋理？”

“家父生前愛下棋，常說‘棋如官場，守正易，出奇難’。”黛玉把茶盤放在石桌上，“晚輩淺見，讓大人見笑了。”

周大人端起茶杯，輕輕呷了口，看向寶玉的眼神愈發溫和：“有林姑娘這樣的‘棋友’在旁，難怪你策論進步得快。記住，做學問也好，做官也好，身邊得有能給你‘提子’的人，才不會走進死衚衕。”

寶玉望著黛玉，見她正低頭看著那些批註冊子，陽光落在她髮間，像撒了層金粉。他忽然想起縣試時，她塞給他的暖手爐，想起她連夜抄的策論素材，心裡暖烘烘的——原來他早已不是一個人在棋盤上廝殺。

（三）

拜訪張大人那日，天剛矇矇亮，寶玉就帶著親手抄的《論語》出門了。柳硯早已在巷口等著，手裡提著個食盒，裡面是他娘做的醬菜和饅頭。

“張大人是出了名的‘老古板’，”柳硯一邊啃饅頭一邊說，“去年有個舉子送了他兩匹雲錦，被他扔出門去，還罵‘此等物什，汙我眼目’。咱們帶的手抄本，倒是合他的脾氣。”

寶玉點點頭，把抄本又裹了層藍布。這本子他抄了整整七天，每天寫到三更，手指磨出了繭子，連襲人都心疼得要替他抄，卻被他拒絕了——他知道，張大人要的不是字有多好看，而是這份“誠心向學”的態度。

張大人的府邸在一條僻靜的衚衕裡，門楣上的漆都剝落了，門前只蹲著兩隻石獅子，一隻的耳朵還缺了塊。門房通報時，寶玉聽見院裡傳來朗朗的讀書聲，是群孩童在唸《三字經》。

“張大人在教街坊的孩子讀書呢，”門房笑著說，“大人說，寒門學子不易，能幫一把是一把。”

進了院，果然見十幾個穿著打補丁衣裳的孩子，圍著位白髮老者背書。老者穿著件半舊的儒衫，正拿著戒尺，輕輕敲著個走神孩子的手心，臉上卻帶著笑意。

“張大人。”寶玉上前行禮。

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