咸豐三年二月，江南春色未萌，江風已卷腥羶。洪秀全親率太平軍自武昌順江東下，五十萬眾帆檣蔽日，一萬餘艘戰船劈波斬浪，如驚雷破穹。

九江守將見太平軍“黃旗遍野，喊聲震江”，未戰先潰；安慶知府開城納降，府庫糧草盡為太平軍所得；蕪湖清軍水師焚船而逃，江面浮屍與斷桅隨波逐流。太平軍勢如破竹，沿江州府望風披靡，兵鋒直指江寧府——這座江南第一重鎮，已近在咫尺。

三月初七，太平軍陸路先鋒李秀成部抵南京板橋，馬蹄踏碎田埂殘雪；次日進駐西善橋，二十四座營壘連綿十里，鹿角、壕溝一夜而成，士兵們揮鍬剷土的叮噹聲與夯土號子響徹曠野。

初九，林鳳祥率部猛攻城南雨花臺，報恩寺古塔下的清軍炮臺尚未展開反擊，便被太平軍的火箭引燃彈藥庫，轟然巨響中，磚石碎片飛濺如雨。太平軍順勢搶佔高臺，架起數十門紅衣大炮，炮口直指聚寶門城樓，轟鳴聲震得城內屋瓦簌簌作響，街角的老槐樹都在顫抖。

水師則溯江而上，賴漢英親自掌舵督戰，太平軍戰船以鐵鏈相連，形成穩固陣形，火罐、火油桶如雨點般砸向清軍水師，百餘艘清軍戰船轉眼化為火海，江水被烈焰映得通紅，焦糊的氣味瀰漫江面。

此時南京城內，旗兵三千、綠營一萬二、募勇五千，合計不足兩萬之眾，且多是久疏戰陣的老弱殘兵。

江寧將軍祥厚身著甲冑登城遠眺，見太平軍“營壘如林，炊煙接天”，臉色鐵青如鐵，腰間的佩刀被攥得咯咯作響：“陸制臺，如今賊勢浩大，當速調城外募勇入城，加固城防，再急奏朝廷求援！”

兩江總督陸建瀛身著官袍，站在祥厚身側，雙手背在身後不住踱步，額上冷汗涔涔：“祥將軍有所不知，城外募勇多是市井無賴，未經操練，調入城中恐添亂局。至於求援？如今江面已被賊寇封鎖，求援奏摺如何送出？”他頓了頓，眼神閃爍，“依我之見，當緊閉九門，憑城固守，待賊寇久攻不下，糧草耗盡，自會退兵。”

“這與等死何異！”祥厚猛地轉身，怒目圓睜，“賊寇五十萬眾，糧草充足，而我軍不足兩萬，彈藥僅夠一月之用，固守不過是坐以待斃！”他指向城頭瑟瑟發抖計程車兵，“你看這些綠營兵，握槍的手都在抖，如何能戰？”

陸建瀛想想說道：“不如向城中大戶徵糧，再拿出一些錢糧安撫將士，許以重賞，令各城門守將嚴加戒備。”兩人又商議一下做出決定：陸建瀛下令將九門城門用千斤閘落下，再填以數尺厚的土袋，連甕城亦堆滿磚石；然後向城中大戶徵集糧食錢財，祥厚則親自巡視各城門，慰問守城士兵，總算暫時穩住了軍心。可城頭清軍依舊人心惶惶，有新兵望著城外密密麻麻的太平軍，竟嚇得雙腿發軟，手中的長刀都拿不穩。

太平軍大營內，洪秀全端坐虎皮椅上，身著明黃色天王袍服，神情威嚴。楊秀清手持摺扇，站在輿圖前，聲音洪亮：“天王，如今江寧城已被我軍三面合圍，僅水路尚未完全封鎖。我已令賴漢英率水師主力火速趕往下關，切斷清軍外援；林鳳祥、李秀成分別猛攻聚寶門、西善橋，牽制清軍兵力；土營則在儀鳳門外挖掘地道，準備以炸藥破城。”

韋昌輝站在一旁，躬身補充：“東王妙計！只是清軍固守城池，我軍強攻恐傷亡慘重。不如一面繼續宣講天國綱領，動搖城內民心；一面令間諜加快活動，聯絡城內百姓作為內應，裡應外合方可事半功倍。”

洪秀全微微頷首，目光掃過眾將：“楊秀清、韋昌輝所言極是。‘無處不均勻，無人不飽暖’的綱領，是我天國克敵制勝的法寶，務必讓江寧百姓人人知曉。待城內民心渙散，再以地道破城，定可一舉拿下江寧！”石達開隨即起身請命：“天王，臣願率一部兵力進駐浦口，切斷江寧與江北的聯絡，防止清軍從江北逃竄或求援。”洪秀全准奏，眾將領命而去，大營內號角聲此起彼伏，戰意盎然。

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