七月流火，長安城卻似扣在蒸籠裡，一絲風也無。悶熱凝滯的空氣粘稠地包裹著每一寸肌膚，貢院高聳的青磚牆垣在熾烈的日頭下蒸騰著無形的熱浪，連聒噪的蟬鳴都顯得有氣無力，斷斷續續地撕扯著這令人窒息的寂靜。

神都洛陽來的大理寺卿狄仁傑，正坐在貢院東側值房內，案頭堆著幾卷謄錄好的硃卷。他眉頭微蹙，指尖輕輕拂過一份卷面工整、策論犀利的文章，微微頷首。此卷文章立意高遠，切中時弊，論述精闢，實為難得佳卷，其落款處糊名的紙條上，隱約透著一個“張”字的墨痕輪廓。他端起手邊粗陶茶碗，啜了一口早已涼透的茶湯，目光透過敞開的窗欞，落在院內幾株被烈日曬得蔫頭耷腦的石榴樹上。放榜之期迫在眉睫，身為此次制舉的特派巡查使，他肩頭的擔子不輕。

“大人！”

值房的門猛地被撞開，一個身著皂隸服飾的年輕護衛衝了進來，正是狄仁傑的得力助手李元芳。他臉色煞白，額上汗珠滾滾，呼吸急促得如同拉風箱，聲音帶著難以抑制的驚惶：“大人！鄭大人…鄭主考他…不好了！”

狄仁傑心頭一緊，霍然起身：“鄭遠明？說清楚！”

“在…在他自己的值房裡！門鎖著！叫不應！窗…窗也閂死了！”李元芳語無倫次，手指著西側主考官值房的方向，指尖都在發抖。

狄仁傑二話不說，袍袖一拂，大步流星向外走去，李元芳緊隨其後。沉重的腳步踏在滾燙的青磚甬道上，發出急促的悶響，攪動著令人窒息的悶熱。西值房外已圍了幾個聞訊趕來的貢院書吏和守衛，個個面無人色，竊竊私語，如同熱鍋上的螞蟻，惶恐不安的氣氛在粘稠的空氣中瀰漫。

主考官鄭遠明的值房，緊閉的厚重木門彷彿一道生死的界限。一把黃銅大鎖牢牢掛在門環上，在烈日下反射著刺目的光。窗戶緊閉，裡面還嚴嚴實實地下著木插銷。

“鑰匙何在？”狄仁傑沉聲問，目光銳利如鷹隼般掃過眾人。

一個年長的老書吏抖抖索索上前，聲音發顫：“回…回大人，按規矩，鑰匙只有兩把。一把由鄭大人隨身保管，另一把…另一把收在庫房鐵櫃，由卑職和另一位書吏共管。庫房鑰匙現下…現下也打不開，因…因另一位管鑰匙的老李…昨夜告假歸家了！”

時間緊迫，狄仁傑當機立斷：“元芳，破門！”

“是！”李元芳應聲上前，運足氣力，側身猛地撞向門板。“砰”的一聲巨響，門閂斷裂，木門向內洞開。一股混雜著血腥、墨臭和汗溼的渾濁氣息撲面湧出，令人作嘔。

值房內光線昏暗，僅從撞開的門洞透入天光。鄭遠明身著青色官袍，面朝下俯臥在冰冷的青磚地上，身體早已僵硬。他頭顱下方，一灘深褐近黑的血泊已然凝固，如同醜陋的烙印。最為觸目驚心的是他伏案的位置——一方沉重的端硯倒扣著，壓住了半張粗糙的黃麻紙。紙上，用淋漓的鮮血歪歪扭扭寫就的兩個大字“公道”，那“道”字的最後一捺尚未完全乾透，在昏暗中泛著一種妖異的暗紅光澤。

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