晨光初透苗疆的霧靄時，乾珘便被寨民輕叩竹樓的聲響喚醒。昨夜禁地的黑霧雖已散盡，空氣中仍殘留著一絲若有若無的腥甜，混著山間晨露與香樟的清苦，凝成獨特的氣息。來請他的是兩名身著靛藍麻布短打的寨丁，袖口繡著細小的銀線蠱紋，腰間懸著青銅短刀，刀柄纏著暗紅色的藤繩 —— 那是月苗寨護衛特有的裝束，藤繩需用禁地旁的血藤浸泡硃砂水晾曬七七四十九日，據說能驅避低階蠱蟲。

“乾珘公子，石長老請您去長老竹樓議事。” 左側寨丁雙手微拱，語氣恭敬卻帶著不易察覺的戒備，目光不自覺地掃過乾珘腰間的白玉佩，那玉佩在晨光下泛著溫潤的光澤，與寨中常見的銀飾格格不入。乾珘揉了揉眉心，昨夜跟蹤黑影時動用的內力尚未完全平復，丹田處仍有一絲沉滯。他慢步走下竹樓，腳下的竹梯因年歲久遠，每踩一步都發出 “吱呀” 的輕響，梯面被歷代寨民的腳掌磨得光滑，泛著淺褐色的包漿。

寨中的清晨已漸有生機。遠處的曬穀場旁，幾位頭戴銀冠的苗族老嫗正蹲在石臼旁舂米，木槌撞擊石臼的 “咚咚” 聲規律而沉悶；身著百褶裙的姑娘們提著竹籃，去往後山採摘晨露未乾的草藥，銀鐲碰撞的 “叮噹” 聲隨著腳步散開；祭壇方向飄來一縷淡淡的酥油香，那是守壇的巫祝在點燃晨祭的油燈，青煙嫋嫋，纏繞著祭壇頂端的青銅圖騰柱 —— 柱上刻著首尾相接的蠱蛇，蛇眼鑲嵌著暗紅色的瑪瑙，在晨光下像極了活物的眼睛。

乾珘跟著寨丁穿過錯落的竹樓，沿途的寨民見了他，皆停下手中的活計，眼神里混雜著好奇、敬畏與疏離。有幾個孩童躲在竹樓的立柱後，探出小腦袋偷偷看他，手裡攥著用彩繩編的小蠱蟲玩偶，見他望過來，又 “嗖” 地縮回去，只留下一串清脆的笑聲。走至寨子中央的大榕樹下時，乾珘瞥見樹旁立著一塊青石碑，碑面刻滿了扭曲的古苗文，碑腳纏著幾束乾枯的艾草，碑前還擺著兩個盛著糯米的粗陶碗 —— 這是苗疆部族祭祀樹神的痕跡，據說此樹已護佑月苗寨百年，曾在山洪暴發時以粗壯的根系擋住泥石流。

長老竹樓比尋常寨民的竹樓高出兩層，底層用四根一人合抱的楠木柱支撐，柱身刻著繁複的祖靈紋樣，柱腳埋在摻了硃砂與糯米的泥土裡，以防蟲蟻侵蝕。竹樓的外壁掛著幾串風乾的蠱蟲甲殼，顏色從墨黑到赤紅不等，那是歷代長老馴服過的高階蠱蟲遺骸，既是榮耀的象徵，也能震懾邪祟。走上竹製的迴廊時，乾珘聞到一股濃郁的草藥味，混合著陳年木料的氣息，廊邊的竹筐裡晾曬著幾片巨大的葉片，葉脈呈金色，邊緣泛著淺紅 —— 他認出那是 “金曦草” 的葉片，昨夜在禁地旁見過類似的植物，只是這幾片葉片更顯蒼老，顯然已晾曬許久。

寨丁在竹樓門口停下，抬手輕敲竹門：“長老，乾珘公子到了。” 門內傳來一聲低沉的應答，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。乾珘推門而入，竹樓內的光線略顯昏暗，只有屋頂的透氣窗透進幾縷晨光，照亮了懸浮在空中的微塵。首位上坐著一位鬚髮皆白的老者，正是石長老，他身著一件深褐色的麻布長袍，袍角繡著暗紋的祖靈圖案，領口與袖口用銀線縫綴著細小的蠱鈴，一動便發出 “叮鈴” 的輕響。他的頭髮用一根黑色的木簪綰起，木簪頂端雕著一隻展翅的蠱蝶，那是月苗寨長老的信物；左手握著一根柺杖，杖身是百年老竹製成，上面刻滿了古苗文，杖頭鑲嵌著一塊墨綠色的玉石，玉石中間有一道細微的裂痕，像是被什麼東西撞擊過。

石長老兩側分別坐著四位長者：左側第一位是掌管農耕祭祀的木婆婆，她頭戴銀質的頭飾，上面掛著十幾片小巧的銀葉，隨著呼吸輕輕晃動，手裡攥著一串用獸骨串成的念珠，每顆骨珠上都刻著不同的蠱紋；第二位是負責訓練勇士的巖峰首領，他身材魁梧，臉上有一道從眉骨延伸到下頜的疤痕，穿著黑色的皮甲，腰間懸著一把苗刀，刀鞘上鑲嵌著幾顆野豬獠牙，一看便知是久經沙場的硬漢。右側兩位則是寨中的巫祝，身著白色的巫袍，袍角繡著日月星辰的圖案，手裡捧著陶製的蠱罐，罐口用紅布封著，紅布上用硃砂畫著驅邪的符紋。

竹樓中央擺著一張圓形的竹桌，桌上放著幾個粗陶碗，碗裡盛著淺褐色的茶湯，茶湯表面漂浮著幾片綠色的草藥葉 —— 那是苗疆特有的 “醒神茶”，用後山的野茶與薄荷混合煮制而成，能提神醒腦。竹桌旁的竹椅上還空著一個位置，顯然是為乾珘準備的。石長老抬眼看向乾珘，他的眼睛渾濁卻銳利，像是能看透人心，目光掃過乾珘的玄色錦袍，又落在他腰間的白玉佩上，停留了片刻才緩緩開口：“乾珘公子，昨夜之事，多謝出手相助。雖則聖女自有應對之法，但公子援手之情，月苗寨記下了。”

乾珘走到空椅旁坐下，手指無意識地摩挲著陶碗的邊緣，碗壁粗糙，帶著手工燒製的痕跡。他抬頭一笑，語氣帶著幾分漫不經心：“長老客氣，舉手之勞。何況，我對貴寨風土人情頗為嚮往，豈容宵小破壞？” 他刻意避開 “黑巫教” 三個字，想看看長老們的反應。果然，石長老聽到 “宵小” 二字時，眉頭微不可察地蹙了一下，巖峰首領更是握緊了腰間的苗刀，指節因用力而發白。

石長老端起陶碗，喝了一口醒神茶，動作緩慢而沉穩，彷彿在思考如何措辭。竹樓內靜得只剩下眾人的呼吸聲，以及窗外偶爾傳來的蠱鈴聲。半晌，他才放下陶碗，目光再次投向乾珘，聲音比剛才更低沉：“公子並非尋常遊歷之人。你身上…… 有‘那邊’的氣息。”

“那邊？” 乾珘挑眉，心中微動。他自然知道 “那邊” 指的是母親出身的月溪寨 —— 那支與月苗寨同源卻又因祖訓分裂的巫醫部族。母親臨終前曾含糊提過，月溪寨擅長以蠱醫人，卻因一次意外的瘟疫被其他部族誤解，最終隱於苗疆深處。乾珘刻意裝作不解，想從石長老口中套出更多資訊：“長老所言‘那邊’，是指何處？在下自江南而來，途經苗疆，只是偶然在此停留。”

石長老卻不接他的話，只是定定地看著他，眼神里帶著一絲追憶：“五十多年前，月溪寨有位‘藍聖女’，一手巫醫之術冠絕苗疆。她能以‘纏絲蠱’縫合斷裂的筋骨，以‘淨白玉蠱’驅散瀕死之人的劇毒，甚至能在山洪暴發前，透過蠱蟲的異動預警災禍。那時，月苗寨與月溪寨雖有祖訓之別，卻也常有往來，我曾隨先父去月溪寨參加過祭祀，親眼見過藍聖女施術 —— 她站在祭壇上，白衣勝雪，手中的蠱蟲在月光下泛著銀光，不過半柱香的功夫，便治好了十幾個被毒蛛咬傷的寨民。”

乾珘把玩玉佩的手指猛地一頓，玉佩邊緣的裂痕硌得指尖生疼。這是他第一次從外人嘴裡聽到母親的過往，那些細節比母親手札裡的寥寥數語更鮮活，也更讓他心驚。他一直以為母親只是個普通的巫女，卻沒想到竟是曾名動苗疆的聖女。他強壓下心中的波瀾，聲音微微發緊：“長老說的這位藍聖女…… 與在下有何關聯？”

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