（本故事純屬虛構推理創作，如有雷同純屬意外巧合）。

京城的三月，本該是桃李爭妍的時節，卻偏遇上一場倒春寒。護城河畔的柳枝剛抽了新芽，便被一層薄冰裹住，在午後稀薄的陽光裡泛著清冷的光。林念桑從戶部衙門出來，青灰色的官服外只罩了件半舊的鴉青披風，風一過，襟袖間便灌滿了寒意。

他今日在衙門裡核對了三個時辰的漕運舊賬，眼下還留著算盤珠子噼啪作響的餘音。自破格入戶部觀政以來，這般晝夜不分的日子已是常態。旁人說他少年得志，聖眷正隆，只有他自己知道，這“青雲梯”一步一階，踏的都是如履薄冰的謹慎。

才轉過朱雀大街的拐角，老僕林安便匆匆迎了上來，壓低了聲音道：“公子，府裡來了三撥客人，都是帶著禮帖的。”

林念桑腳步未停，只微微頷首，面上沒什麼波瀾。這樣的情形，自月前那樁邊市貪墨案審結後，便漸漸多了起來。二十歲的年紀，七品官職，在京城這潭深水裡本不該掀起什麼風浪。可偏是他，在無人看好的情勢下，揪出了盤踞北境互市長達十年的那條線——從邊關小吏到朝中要員，十三人落馬，追回贓款白銀四十餘萬兩。

案子了結那日，皇帝在早朝上什麼也沒說，只讓內侍賜下一方松煙墨，墨身刻著四個小字：玉汝於成。

自此，“林念桑”三個字，便成了京城某些圈子裡悄然流傳的名字。

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林府是聖上特賜的宅子，三進院落，不算闊氣，但勝在清雅。原是前朝一位翰林告老後的居所，院中植了幾株老梅，這個時節已過了花期，只剩鐵黑的枝幹虯結著伸向灰白的天。

林念桑才進二門，便聽見花廳裡傳來笑語。那笑聲是拿捏過的，不高不低，透著股精心算計的圓融。

“林公子回來了！”

花廳裡坐著三位來客，見他進來，齊齊起身。為首的約莫四十出頭，圓臉細目，穿著簇新的寶藍色綢緞直裰，外罩玄色緙絲比甲——是承恩伯府的總管，姓周。左邊那位面色白淨，手指保養得極好，無名指上套著個水頭極足的翡翠扳指，乃是戶部右侍郎杜家的管家。右邊最年輕，不過三十許，一身石青色素面杭綢直裰，看似樸素，但腰間懸著的羊脂玉佩溫潤剔透，是靖遠侯府的人。

“勞各位久候。”林念桑拱手，神色平靜地在主位坐下，“不知諸位今日前來，所為何事？”

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