（本故事純屬虛構推理創作，如有雷同純屬意外巧合）。

臘月二十三，小年夜的雪，悄無聲息地覆滿了京都的朱門高牆。

林念桑從宮中議事出來時，已是亥時三刻。紫宸殿的燭火通明映著紛揚的雪片，像是把天穹撕碎了灑下的紙錢。他立在丹墀下，看著自己撥出的白氣在冷風中瞬間消散，忽然覺得這巍峨宮闕像一頭巨獸，正緩緩吞噬著每一個走進它口中的人。

“林大人，轎子備好了。”隨從捧著狐裘為他披上。

他點點頭，踏入轎中。轎簾落下，隔絕了外界的風雪，也隔絕了那些或明或暗的視線。轎子搖搖晃晃地前行，轎外傳來更夫沙啞的梆子聲：“天乾物燥，小心火燭——”

可這天地間，分明溼冷得能擰出水來。

今日朝會，為的是江南鹽稅一案。三百萬兩白銀不翼而飛，牽扯出十二名地方官員、七家鹽商，甚至隱約指向了某位皇室宗親。皇帝震怒，責令三司會審，而林念桑作為戶部侍郎，自然被推到了風口浪尖。

議事時，刑部尚書趙寅指著賬冊上的數字，語氣凌厲如刀：“林大人，這些虧空皆發生在你去年巡查江南之後，你作何解釋？”

都察院左都御史王肅撫須不語，眼神卻像鷹隼般盯著他。

林念桑記得自己當時站起身，一揖到底：“下官巡查時所見賬目皆清晰可查，若真有疏漏，甘領罪責。”話說得平靜，袖中的手卻已握得指節發白。

不是怕擔責，是忽然覺得疲憊——那種從骨縫裡滲出的、綿綿不絕的疲憊。入朝五載，從七品編修到正三品侍郎，他走得比同齡人快得多，也累得多。有時午夜夢迴，他會恍惚看見姑母林清韻站在宮牆下回望的眼神，那眼神里有太多他當時看不懂的東西。

如今，他好像懂了一些。

轎子停在林府門前。

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