“朕今日與你說這些，不是要打擊你的銳氣。”皇帝的語氣緩和下來，“恰恰相反，朕欣賞你的銳氣。這朝堂需要新鮮的血脈，需要如你姑母那般敢於直言的人。但朕也希望你明白，銳氣需要智慧來駕馭，否則便會傷己傷人。”

他走下來，親手扶起林念桑。這個舉動讓兩旁的太監都驚得微微抬眼——天子親自扶起一個五品郎中，這是何等的恩寵。

“你的新政，朕準了。”皇帝說，“但田畝清丈不能急，先從南直隸開始，三年為期，穩步推進。這期間，你可能會遇到各種阻力，明的暗的，朝堂的，地方的。朕會支援你，但能走多遠，還要看你自己。”

“臣，叩謝陛下隆恩！”林念桑又要跪下，卻被皇帝拉住。

“還有一件事。”皇帝凝視著他的眼睛，“你要記住，你不僅是林清韻的侄子，不僅是阿桑的兒子，你更是你自己。林家血脈確實不凡，但朕更看重的，是你自己的心性。這些年，你面對同僚排擠不卑不亢，面對拉攏不為所動，在混沌官場中獨善其身——這比你任何政績都讓朕欣慰。”

林念桑眼眶一熱，連忙低下頭去。

“去吧。”皇帝揮了揮手，“好好做事，但也要保重自己。朕不想二十年後，又對著另一個年輕人，懷念今天的你。”

退出紫宸殿時，日頭已經升高。陽光潑灑在漢白玉臺階上，亮得刺眼。林念桑一步一步走下臺階，腳步有些虛浮，彷彿剛才那一個時辰的覲見抽空了他所有力氣。

宮門外，他的隨從林安迎了上來，見他面色蒼白，關切地問道：“大人，可是龍顏不悅？”

林念桑搖了搖頭，想說什麼，卻最終只是嘆了口氣。他回頭望向巍峨的宮門，那硃紅的大門在陽光下如鮮血般刺目。門內是天下權力的中心，是無數人夢寐以求的地方，也是吞噬了無數理想和生命的深淵。

姑母林清韻曾走過這些臺階，滿懷抱負，最終卻走向了一條不歸路。母親阿桑曾在這宮門外徘徊，用盡心血為他鋪路。如今輪到他了，他能走出一條不同的路嗎？

馬車駛離皇宮，車輪碾過青石板路，發出單調的聲響。林念桑靠在車廂內，閉目回想皇帝的每一句話、每一個眼神。那些話表面上是勉勵，深處卻藏著警告；那些眼神看似溫和，深處卻含著審視。

他突然明白，今日的覲見並非僅僅為了新政奏報。皇帝是在透過他，審視二十年前的舊事，審視林家的忠誠，審視一個年輕官員在權力面前的抉擇。

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