通州碼頭的晨霧還沒散，阿綾就踩著露水登上了順安號商船。甲板上，沈硯秋正指揮夥計把一箱箱藥材搬進底艙，看見她來，直起身擦了擦額角的汗：怎麼這麼早？宮裡的訊息遞出來了？他放下手裡的貨單，目光落在她手裡的油布包上，沒有多問。

阿綾摘下沾著水汽的帷帽，露出一張略顯蒼白的臉，手裡緊緊攥著那個油布包：萬貴妃讓人查紀淑妃的了，剛才去安樂堂的人回來說，劉醫婆被杖斃了，理由是照料不力她聲音壓得極低，指尖因為用力而泛白，這是殺人滅口，她肯定在怕什麼。

沈硯秋接過油布包，開啟一看，裡面是一方摺好的舊帕子，帕角繡著一個細小的字，邊緣有一塊深褐色的舊漬，已經乾透了。他沒有多問，把帕子重新包好，擱進艙壁內側的暗格裡，低聲道：孩子已經接出來了。陛下讓人偷偷送到了乾清宮偏殿，養了幾個月，如今已經會走了。張敏照顧得仔細，孩子壯實了不少。他頓了頓，往艙室的方向偏了一下頭，昨夜剛送出宮，在最裡面那間艙室，李嬤嬤看著。路上折騰了一夜，剛睡著。

阿綾順著他的目光看了一眼艙門的方向，沒有過去，只站在那裡聽了一會兒——艙室裡傳來極輕的呼吸聲，均勻而綿長，確實是睡著了。她收回目光，轉向沈硯秋，聲音更低了幾分：萬貴妃的手伸得比我想象的快。她已經讓人翻查了紀淑妃的舊物，搜出了一塊襁褓的殘片，邊角繡著一個字。她拿著那殘片在手裡看了很久，然後讓人收進了永壽宮的內庫，沒有銷燬，大約是留著日後做文章。

沈硯秋的眉頭緊了一下。他看了一眼碼頭方向，正在移動的一小隊人影穿灰褐色短褂，沒有佩刀，但步伐節奏和落腳方式他認得——北鎮撫司的人，走路時靴底碾過地面時會短暫停一下，像是每一步都在確認腳下有沒有踩到不該踩的東西。他側身擋了一下艙門的方向，餘光掃過那些人影移動的路線，收回目光時聲音壓得更低了：你從宮裡出來的時候，有沒有被人跟著？

阿綾沒有遲疑，出宮時在端門附近跟了半條街，我在茶館裡換了件外衫，又繞了一段路才甩開。但碼頭上肯定有人在查往來的船隻，方才來的時候，我看見幾個穿青灰短褂的人正挨個詢問商戶。她從懷裡掏出一張紙條，在沈硯秋面前展開，上面寫著一個蘇州的地址和一個名字，這是我從永壽宮一個侍女那裡套來的，說是萬貴妃孃家在蘇州織造局的別院，管事的周嬤嬤是當年照顧過宸妃的老人，靠得住。若孩子能到那邊，可以暫避一陣。她還告訴我，這處別院的暗門朝北開，門口有一棵老槐樹，樹上掛著一隻褪色的紅布條。

沈硯秋把紙條上的資訊默記了一遍，疊好收進袖中，和那方帕子隔了半臂的距離。他看了一眼艙門的方向，艙室裡的呼吸聲仍然平穩。船不能現在走，碼頭上的巡查還沒撤。先把貨卸一部分下去，等巡查的注意力轉移了再走。他彎腰從艙底抱出一隻空木箱，箱底墊了一層舊棉布，大小剛好能容一個孩子蜷身躺進去。李嬤嬤從裡間出來時已經把孩子的外衣換過，用一件深色的舊棉襖裹著，外面又罩了一層素布，看不出襁褓本來的顏色。孩子半夢半醒間睜開眼，看見了沈硯秋，自己扶著箱沿站住了，沒有哭，像是在看他接下來會怎麼做。沈硯秋輕輕把他放進木箱裡，孩子自己坐了下來，靠著箱壁，兩隻手搭在膝上。沈硯秋在箱面上放了一捆藥材和幾件疊好的衣物，把箱蓋虛掩著，留了半指寬的通風縫。

阿綾站在艙門口，看著他做完這一切，才往後退了一步，聲音恢復了平穩：我該回去了。沈硯秋的手停在箱蓋邊沿，沒有立刻抬起：萬貴妃如果發現你騙了她……阿綾打斷了他：我留了一個餌給她——沈姓藥材商。她查到這個姓，自然會追著你往下查，這樣孩子就能安全一段時日。你按原計劃往南走，等我這邊穩住了再聯絡。她沒有多留，說完便轉身跳上岸，沿著碼頭邊的貨棚之間穿行。她在貨棚拐角處停了一下，側頭看了一眼艙門的方向，確認那隻木箱還在原處，然後繼續往前走，步履尋常，很快就消失在早起搬運貨物的腳伕之間。

沈硯秋站在船舷邊，看著她穿過貨棚的縫隙，又看了一眼那些正在沿碼頭巡查的人影。巡查者正沿著貨棚外圍移動，暫時還沒有靠近商船甲板附近的區域，約莫還需要再過一兩刻鐘才會轉到這個方向。他退回艙室，把木箱移到艙壁內側靠裡的位置，拉過一隻貨箱擋在前面，箱面的藥材碼得整整齊齊。艙室外的腳步聲在甲板上來回走了一遍又遠了，他隔著木板縫隙看了一眼遠處的碼頭上那道身影，已經消失在晨霧裡了。艙室內的光線從貨箱之間的縫隙滲進來，在木箱蓋板上落了一道細長的亮痕，明暗交界處，正好停在箱蓋邊緣。孩子的手搭在箱沿上，呼吸依然平穩，像是剛剛那些動靜都被這層舷板和霧氣隔在了另一個世界裡。

碼頭上的人影在貨棚邊緣又走了一趟，向船隊方向靠近了一些，但沒有登船。沈硯秋站在艙口，隔著一段距離觀察著那些人的步伐和動作，注意到他們停在下一艘貨船旁邊，和船主說了幾句話，便轉向另一艘船去了。他退回艙內，把木箱又往裡推了推，拉過兩隻裝滿藥材的麻袋擋在箱前，留出夠手伸進去的縫隙，又把艙門虛掩著，讓風從門縫裡透進來，帶著河水和溼泥的氣息。

孩子在木箱裡坐了一會兒，自己扶著箱沿站起來，側耳聽著艙外的動靜，但沒有出聲。他站了大約一炷香的工夫，又自己坐了回去，靠著箱壁，雙手搭在膝上，像是在等一個他已經熟悉了的結果。沈硯秋蹲在艙門內側，透過門縫看著碼頭上的人影逐漸散去，那些穿青灰短褂的身影沿著貨棚外圍一路向北移去，拐過倉庫轉角，沒有再折返。

他直起身，推開艙門走出來，沿著跳板走到碼頭上，在貨棚入口處停了一下，側頭朝那些人影消失的方向望了一望。晨霧正在散去，陽光已經開始穿透雲層，鋪在青石板路面和水面上。他在貨棚門口站了片刻，確認沒有腳步聲從巷口折返，才回到船上，對船老大道：準備開船，往南走。出了通州河道再轉東，走鹽運的老水道，不急著趕路，穩當為主。

順安號緩緩離岸時，船身幾乎沒有發出多餘的聲響，船槳入水的節奏被壓到了最低。沈硯秋站在船尾，望著逐漸遠去的碼頭，風吹動艙門邊沿垂下的舊繩，在木板上輕輕碰了兩下。碼頭上的貨棚在晨光裡已經看得不太真切了，那些曾徘徊在其間的腳步聲也早已融入了風聲與水浪的低語之中。

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