掖庭的青苔爬滿了宮牆根，連月光都滲著股黴味。紀淑妃抱著剛滿週歲的皇子朱佑樘，縮在冷宮最深處的隔間裡，手指死死絞著褪色的宮裙。牆根處有幾道舊痕，大約是誰在被關在這裡時用指甲劃下的，已經發黑了，看不出原本的形狀。門外傳來鐵鏈拖地的聲響，時遠時近，像有人正沿著長廊一間一間地查過來。她慌忙將孩子塞進床底那隻木箱裡，往裡面墊了三層棉花，又用自己的舊襖裹緊，才貼著箱壁坐下，屏住呼吸。孩子的呼吸聲很淺，像一隻被捂住了嘴的幼鳥。

“紀氏！出來！”萬喜的聲音像淬了冰，帶著錦衣衛特有的蠻橫，隔著門板傳進來時還帶著迴音，“貴妃娘娘有旨，讓你去永壽宮問話！”他說完抬腳踹了一下門板，門軸發出一聲沉悶的震動，門縫裡的灰塵簌簌落下。

紀淑妃咬著唇沒有應聲。她太清楚“問話”是什麼意思了——上個月，與她同住掖庭的李才人，就因為給皇帝繡了個平安符，被萬喜的人拖走，至今沒有回來。聽說是被扔進了安樂堂，斷了腿，成了個廢人，人還在，但已經不會說話了。她把身子往牆角縮了縮，背抵著牆磚，能感覺到磚縫裡的潮氣正透過衣料滲進皮膚。她摸了摸箱蓋上的鎖釦，指尖冰涼，像鐵一樣沒有溫度。

“敬酒不吃吃罰酒！”萬喜在外面喊了一聲，緊接著房門被人一腳踹開，火把的光劈頭蓋臉打進來，照亮了滿屋的塵絮和她臉上的淚痕，“搜！仔細搜！娘娘說了，要活的！不能讓她死了，也不能讓她跑了！”錦衣衛們翻箱倒櫃，木盆被踢翻，粗布衣裳散落一地，有人拿刀尖挑開被褥，露出底下已經發黃的舊棉絮。紀淑妃死死盯著那隻木箱，指甲掐進掌心，血腥味在舌尖瀰漫開來，她把身子往牆角又縮了縮，把呼吸壓得更低了。

“頭兒，這兒有個箱子！”一個小旗官喊道，伸手就要去掀箱蓋。紀淑妃猛地撲過去按住箱蓋：“別碰！那是我的衣物箱！裡面沒有你要找的東西！”她的聲音比預想中更尖利，在狹小的房間裡來回撞了兩下，像一面被反覆敲響又壓住的鑼。萬喜冷笑一聲，一腳踹開她：“衣物箱？我倒要看看裡面藏了什麼寶貝！”他親自上前，一把掀開箱蓋——裡面只有幾件打補丁的舊衣，最底下鋪著層稻草，已經壓出了凹陷的痕跡，但沒有人。紀淑妃趴在地上，後背火辣辣地疼，卻悄悄鬆了口氣——剛才情急之下，她趁亂把孩子藏進了床底的暗格，用磚塊頂住了。孩子沒有哭。這間屋子最深處，除了她自己急促的喘息聲和漸漸遠去的腳步聲之外，什麼也沒有了。

萬喜低頭看了看箱底，又用刀鞘撥了撥那層稻草，確認沒有夾層，才直起身來。“算你識相。不過別以為這樣就能躲過去。”他轉身時刀鞘在箱沿磕了一下，發出短促的聲響，“貴妃娘娘說了，你生了龍子不報備，是欺君之罪。跟咱們走吧，省得受更多的罪。”錦衣衛們上前架起紀淑妃的胳膊，她沒有掙扎，任由自己被拖出房門。經過門檻時她回頭望了一眼床底的方向，淚水混著血水從眼角滑落，但她沒有喊出聲。她知道，這一去，怕是再也回不來了。那道床底的暗格還在原處，磚塊疊在一起，縫隙裡塞著舊棉絮，就算有人再搜一遍，也不會發現什麼。

永壽宮的偏殿，萬貴妃正用銀簪挑著燕窩粥，聽錢能回話。她手腕上那串珊瑚珠隨著動作輕輕晃動，在燈下泛著暗紅的光。錢能站在她面前，躬身低語：“紀氏嘴硬得很，怎麼打都不肯說孩子藏哪了。萬千戶已經把她關進了安樂堂，說再不聽話，就……”他停了一下，喉結動了動，沒有把後半句說出口。萬貴妃放下銀簪，看向他：“就什麼？”錢能低著頭道：“就按規矩處置。”萬貴妃嘴角沒有動，語氣平淡如常：“一個宮婢，也敢跟哀家搶陛下的心思？當年先帝的吳皇后，不就是因為打了哀家一巴掌，被廢黜了嗎？一個紀氏，算什麼東西。你去傳話給萬喜——人不用再審了，也不必等她開口，直接送去安樂堂就行了。”錢能低聲應了一個字，沒有再多問。

訊息傳到御書房時，朱見深正在批閱一份奏摺，擱下了筆，在紙面上留下一個沒有寫完整的墨點。他對著那份奏摺發了很久的呆，像是墨水在紙面滲透時慢慢洇開的深色邊緣正在他眼前緩慢地成形。他沒有批完那份奏摺，只是把它合上，擱在案角。當晚他獨自去了安樂堂，推開門時，門軸發出的聲響在空曠的過道里折了幾折才消散。他站在紀淑妃曾經住過的隔間裡，摸到床板的縫隙，掀開磚塊——下面是一隻木箱，裡面蜷著一個裹在舊襖裡的孩子，沒有哭。朱見深把孩子抱起來時，孩子在他懷裡微微動了動，仍然沒有發出任何聲響。他在黑暗裡站了很久，廊下的燈籠透過窗紙投進來一道窄窄的光，落在他的袍角和孩子的襁褓上。他低頭看了看懷裡那個瘦弱的孩子，又看了看自己沾著灰塵的衣袖，然後轉身走出了隔間，腳步聲在過道里由近及遠，漸漸消失在夜色中。

朱見深抱著孩子走出安樂堂時，夜風撲面而來，帶著深秋草木枯敗的氣息。他把孩子攏進龍袍裡，用前襟遮住風口，沿著宮牆根往乾清宮方向走。沿途經過兩處值房，燈籠裡的火光把他們的影子拉長又縮短，在磚地上無聲地移動。他走得不快，靴底踩在青磚上的聲響比平日輕一些，每經過一道門都會放慢腳步聽一聽裡面的動靜，確認沒有人出來詢問，才繼續往前走。到了乾清宮門口，他停了一下，側頭看了看懷裡孩子的睡容——孩子的睫毛上還掛著一點乾透的淚痕，但呼吸已經平穩了。他對門口的內侍說了一句：去叫張敏來。內侍應聲跑開了。

張敏來得很快。他是乾清宮的值殿太監，年過五十，走路時腰背微彎，但腳步穩當。朱見深把已經睡著了的朱佑樘交到他手裡，沒有解釋前因後果，只說了一句：帶他到偏殿安頓好，不許聲張，不許讓任何人知道。若有人問起，就說是朕在御花園裡撿到的一隻貓，朕留著養幾天。張敏接過孩子時雙手穩穩的，他低頭看了看襁褓中露出的半張小臉，又抬眼看了皇帝一眼，沒有多問，躬身道了一聲奴婢明白，便抱著孩子從偏門退了出去，腳步聲在轉角的廊下很快就消失了。

訊息傳到永壽宮時，已經是第二天上午了。錢能弓著腰站在萬貴妃身後，把打聽到的情況低聲說了一遍。萬貴妃正在梳妝檯前讓宮女替她通頭，銅鏡裡映出她半張臉，聽完錢能的話，她手裡的玉梳停了片刻，又繼續梳了下去。銅鏡裡的景象和往常一樣，只是珠花的位置被輕輕撥動了一下，像晨風拂過水麵時留下的那點痕跡，很快便恢復了靜止。

孩子被安置在乾清宮偏殿的訊息，在那之後的幾日裡像一層薄霧，在京城的幾處角落裡擴散開來。張敏每日親自照料，喂的是米湯，墊的是從自己屋裡拿的舊棉褥，夜裡睡在偏殿外間的矮榻上，門虛掩著。朱見深每天會去看一次，有時候在午後，有時候在傍晚，沒有固定的時辰。他進去之後從不關門，只坐在榻邊看一會兒孩子，偶爾伸手碰一下孩子的額頭或者摸一摸他的被角，便起身離開。他走的時候總是側身從門縫裡出去，帶著一種避人耳目的警覺，但每次都只是側身而過，沒有留下過多的痕跡。萬喜在第三日派人去安樂堂複查了一遍，但紀淑妃已經沒了。那間隔間已經被清空了，床板被掀起來檢查過，暗格的磚塊被抽出來扔在牆角，地上只剩一層薄灰和幾隻被踩扁的舊鞋。派去的人回來稟報說沒有什麼發現，萬喜沒有再派人去過。

偏殿裡，張敏把那隻木箱從安樂堂帶了回來，用溼布擦乾淨了表面的灰，墊了一層新棉褥，擱在榻邊的角落裡。孩子有時睡在裡面，有時被抱出來放在榻上。那隻木箱自此便沒有再挪動過位置，張敏每天打掃時繞著它走，抹布從旁邊經過時放慢速度避開了箱面。永壽宮的宮燈在入夜後照常亮起，紅色的光籠著窗紙，像一團溫暖的霧。那隻木箱繼續留在偏殿裡，和乾清宮的其他舊物一樣，不聲不響，不引人注意，像一隻被遺忘在角落裡的盒子，裡面卻裝著整個京城最不能被遺忘的東西。夜風拂過時，紙窗微微鼓動，燭影在牆面上晃了一下又穩住了，像一切從未被挪動過。

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