紫禁城的永壽宮，燭火徹夜不熄。殿內燻著昂貴的龍涎香，白煙從鎏金香爐的鏤空蓋孔裡絲絲縷縷地升騰，在燈影裡纏繞成薄霧，卻掩不住一股若有似無的酸腐氣——那是萬貴妃為了遮掩年齡，每日用桃花汁調和珍珠粉敷臉後殘留的藥味。此刻，她斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上，指節因常年服用駐顏丹而微微發紫，正聽著貼身太監錢能回話。她手裡捏著一枚玉如意，指尖沿著如意頭的弧度慢慢摩挲著，像在衡量什麼重量。

“娘娘，汪直那廝又在西廠審人了，聽說把禮部侍郎的腿都打斷了。”錢能弓著背，聲音尖細，垂著眼不敢直視榻上的身影，“還說要查當年您宮裡的用度賬冊，翻舊檔，說是想核對幾筆銀子的去向。真是吃了熊心豹子膽。”

萬貴妃眼皮都沒抬，從描金托盤裡拿起一顆荔枝，指甲塗著鳳仙花汁，慢悠悠地剝著殼。殼裂開時汁水沾在她指腹上，她沒擦，只把果肉送進嘴裡，吐了核。“他以為攀附上了皇上，就能動我的人？當年先帝在時，他還只是御馬監的小隨堂，替掌印太監遞茶都要排半個時辰的隊。”她嚥下果肉，語氣平淡，眼神卻冷得像結了霜，“錢能，你去告訴汪直，就說永壽宮的賬冊，他敢碰一頁，哀家就敢讓他西廠的牌子明天掛到午門外去。他若不信，可以試試。”

錢能剛要應聲，殿外傳來細碎的腳步聲，是成化帝朱見深。他穿著常服，龍袍的一角還沾著墨漬，顯然是從御書房直接過來的。萬貴妃聽見動靜，立刻從榻上坐直，臉上堆起嬌柔的笑，聲音帶著三分委屈：“陛下，您可算來了，臣妾等您好久了。”朱見深快步上前扶住她，目光在她臉上停了一下，語氣關切：“愛妃又沒歇息好？眼下的烏青又重了些。”他接過宮女遞來的參湯，親自用小勺喂她，“太醫說您得靜養，別總為瑣事動氣。”

“還不是汪直鬧的。”萬貴妃靠在他懷裡，聲音哽咽，“他查完外臣查內宮，如今竟要翻臣妾的舊賬。陛下，臣妾伺候您二十多年，難道還比不過一個奴才的讒言？”她說著，指甲輕輕掐在朱見深的手背，留下幾個淺紅的印子，像是無意中留下的。

朱見深的眉頭頓時皺了起來。他想起當年被廢黜太子之位時，是萬氏在冷宮裡陪著他，用自己的私房錢給他買熱湯喝，替他縫補衣裳。如今自己當了皇帝，自然要護著她。“愛妃放心，汪直敢放肆，朕這就撤了他的西廠。”

“陛下不可。”萬貴妃卻按住他的手，眼波一轉，“汪直雖是狂悖，但查貪官汙吏確有一套。臣妾不是怕他查，是怕他被有心人當槍使。”她話鋒一轉，看似無意地提起，“聽說近日東宮的太子太傅總在朝堂上彈劾臣妾的家人，說萬氏子侄仗勢欺人。臣妾倒不怕查，可萬一牽連到陛下……”

朱見深的臉色沉了下來。他本就對太子生母紀氏心存芥蒂，萬貴妃的話像根針，刺破了他對東宮勢力的隱憂。“那老匹夫敢離間朕與愛妃？明日就讓他致仕。”他頓了頓，又道，“愛妃的侄子萬喜，不是一直想進錦衣衛嗎？朕給他人事權，讓他掌北鎮撫司，看誰敢再嚼舌根。”

萬貴妃眼中閃過一絲得意，卻又適時落下淚來：“陛下對臣妾太好了……只是萬喜年少，怕是難當大任。”

“無妨，有你在背後指點，怕什麼？”朱見深拍了拍她的手背，“往後宮裡宮外，凡有對愛妃不敬者，先斬後奏。”

這話傳到宮外，沈硯秋正在通州碼頭的一艘商船裡清點貨物。聽聞萬喜掌了北鎮撫司，他將賬本往桌上一扣，對阿綾道：“這下熱鬧了。萬貴妃想借家人鞏固勢力，汪直必然不甘示弱，西廠與錦衣衛怕是要鬥起來。”阿綾擦拭著剛收來的青銅鏡，鏡面映出她冷笑的臉：“萬氏子侄個個草包，萬喜連弓都拉不開，掌北鎮撫司？怕是連詔獄的門朝哪開都不知道。”沈硯秋走到船頭，看著運河上來往的船隻，其中一艘插著嶄新的字旗，正沿著水道向京城方向駛去。他看了片刻，轉身進了船艙，繼續核對下一批貨物。

果不其然，三日後就傳出訊息：萬喜上任第一天，就以“對貴妃不敬”為由，把給太子講經的翰林學士打進了詔獄。朝堂上下一片譁然，卻無一人敢諫——誰都知道，那翰林曾勸皇帝“廣納妃嬪，以延子嗣”，戳中了萬貴妃的痛處。永壽宮的夜宴上，萬貴妃看著萬喜呈上的“罪證”——不過是那學士書案上寫著“雨露均霑”的草稿，笑得花枝亂顫：“還是我這侄子懂事。”她將草稿丟進燭火裡，火苗舔舐著紙片，映得她臉上的皺紋格外清晰，“告訴萬喜，接著查，凡是敢提‘太子’‘子嗣’的，一個都別放過。”

錢能躬身應是，悄悄往後退了半步。他注意到萬貴妃剝荔枝時指尖留下的那枚淺紅的印子，已經散開了，在燈光下幾乎看不見了。他把目光收回來，重新低頭看著自己的靴尖，把那個念頭壓在了喉嚨底下。御花園的宮燈在風裡晃了一下又穩住了，把廊柱上那道淡灰色的影子重新拉回地面，和他自己腳邊的影子並排立著，誰也不比誰更長一些。

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