寅時的露水還凝在德勝門的箭垛上，沈硯靈踩著木梯爬上城樓時，鞋尖已經沾了層白霜。城樓上的燈籠忽明忽暗，守兵們抱著長矛打盹，甲冑碰撞的輕響在寂靜中格外清晰——昨夜瓦剌的遊騎在關外盤旋了半夜，直到丑時才退去。

“沈先生來了。”值哨的百戶王勇猛地驚醒，手忙腳亂地扶頭盔，甲冑上的冰碴簌簌往下掉，“剛收到探馬回報，瓦剌人在十里坡埋了不少鐵蒺藜，咱們的巡邏隊差點中招。”

沈硯靈接過他手裡的輿圖，指尖劃過“十里坡”三個字，那裡是通往糧倉的必經之路。“讓鐵匠營趕製三百副鐵網鞋，鞋底嵌三寸鋼釘，明早必須送到巡邏隊手上。”她頓了頓，視線落在輿圖邊緣的“鷹嘴崖”，“另外，調二十名善射的弩手去鷹嘴崖埋伏——瓦剌人慣用鐵蒺藜遲滯咱們，定會派人在附近盯著，弩箭淬上麻藥，留活口。”

王勇剛要應聲，忽然瞥見她袖中露出的布條，上面繡著半截石榴枝——是今早從家裡帶來的，老太太說石榴枝能辟邪，非要她貼身帶著。他忍不住咧嘴笑：“先生這信物倒是別緻，比咱們的護心鏡還靈驗。”

沈硯靈沒接話，轉身看向城牆下的操練場。三百名民壯正在教頭的呵斥下演練陣型，他們大多是城裡的綢緞鋪掌櫃、酒肆夥計，手裡的長矛還握不穩，卻把棉襖袖子卷得老高，露出凍得通紅的胳膊。

“沈先生！”個矮胖的身影扛著雲梯跑過來，是綢緞鋪的周掌櫃，他新剃的頭皮上還沾著木屑，“您看咱這雲梯加固得成不？按您說的，橫檔加了三道鐵箍，梯腳包了銅皮，保準架得住三個人同時往上爬！”

沈硯靈俯身敲了敲梯身，鐵箍與木頭碰撞發出悶響，震得指尖發麻。“梯頂再加個鐵鉤。”她指著城頭的垛口，“勾住這裡，就不怕瓦剌人往下推了——讓木匠鋪的老李來領十斤鐵釘，就說是城防用的，記賬上。”

周掌櫃拍著大腿笑：“還是先生想得周全！昨兒我家婆娘還說，這城要是守不住，咱家那幾匹雲錦就得落瓦剌人手裡，現在看來……”

話沒說完，西北方向忽然傳來號角聲，三短一長——是探馬遇襲的訊號。沈硯靈立刻轉身，腰間的匕首“噌”地出鞘，寒光映在她眼底：“王勇，帶五十人去支援探馬！周掌櫃，讓民壯把滾木搬到箭樓左側，那裡的垛口最矮！”

她躍上箭樓的望臺，手裡的望遠鏡鏡片沾了露水，看得有些模糊。遠處的沙丘後揚起煙塵，瓦剌人的彎刀在晨光裡閃著冷光，探馬們正且戰且退，其中個穿藍布衫的身影格外顯眼——是今早自告奮勇去十里坡探查的藥鋪掌櫃，他手裡的藥箱已經摔裂，卻死死攥著把手術刀，在馬背上左躲右閃。

“把我的弓拿來！”沈硯靈朝身後喊道。

守兵遞來一把牛角弓，她踩著垛口站穩，弓弦拉得如滿月。箭簇瞄準最前面的瓦剌騎兵，指節因用力而發白，袖中的石榴枝布條被風捲得獵獵作響。

“咻”的一聲，箭羽破空而去，正中鐵騎的肩甲。那騎兵慘叫著墜馬時，沈硯靈已經抽出第二支箭——這次瞄準的是馬腿，她要留活口問出瓦剌主力的位置。

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