南京都察院的晨鼓還沒敲完，周忱就被一陣急促的腳步聲驚醒。他披衣起身時，門已被推開，李信手裡攥著張帖子，臉漲得通紅，像剛跟人吵過架。

“大人您看！”李信將帖子拍在案上，宣紙上“恭賀新禧”四個金字刺得人眼疼，落款是“南京兵部尚書徐琦”，“這老狐狸，前日還在朝堂上參您‘漕運改革操之過急’，今日就派人送帖子，說要請您去秦淮河畫舫赴宴，明擺著沒安好心！”

周忱拿起帖子，指尖拂過紙面，墨跡裡混著極細的金粉——這是南京官場的規矩，帖子用金粉越多，越顯“誠意”，實則是試探對方的態度。他想起昨日沈瓊說的，徐琦的小舅子在漕幫裡管著三個碼頭，新定的“漕運損耗定額”斷了對方不少油水。

“去。”周忱將帖子摺好塞進袖中，“正好問問徐大人，為何兵部押送的軍糧，總比賬上少兩成。”

李信急了：“那畫舫上不定設了什麼圈套！去年戶部的王侍郎就是去了趟徐府的宴，回來就被人參了‘貪墨’，至今還在詔獄裡蹲著！”

“圈套才要去看看。”周忱披上官袍，銅鏡裡映出他鬢角的白髮，卻擋不住眼底的銳光，“南京的官場就像這秦淮河，表面風平浪靜，底下全是暗流。你越是躲，他們越覺得你好欺負。”

巳時剛過，畫舫“聽濤號”就在秦淮河上泊定了。徐琦穿著件月白錦袍，手裡把玩著顆鴿卵大的蜜蠟珠子，見周忱上船，忙起身笑道：“周大人可算來了！這船是剛從蘇州新造的，艙裡的紫檀木桌，據說還是前朝宮裡流出來的。”

周忱掃了眼艙內，八仙桌上擺著十二道菜，每道都用官窯碗盛著，旁邊還立著個穿綠衫的歌姬，正除錯琵琶。他沒落座，只淡淡道：“徐大人的好意心領了，但周某今日來，是想請教軍糧的事。”

徐琦臉上的笑僵了僵，隨即揮手讓歌姬退下：“周大人就是急性子。來，先嚐嘗這‘醉蟹’，是用陽澄湖的青蟹泡的，得用三十年的花雕……”

“軍糧每月短少兩成，徐大人若給不出說法，這蟹周某可不敢吃。”周忱打斷他，目光落在對方腰間的玉帶——那是按察使級別的官員才能用的，徐琦雖掛著兵部尚書銜，卻只是個閒職，戴這玉帶，分明是越制。

徐琦的臉色沉了下來：“周大人是覺得，老夫管不住兵部的人？”

“不敢。”周忱拿起桌上的銀箸，輕輕敲了敲蟹殼，“只是聽說，徐大人的小舅子在碼頭收‘過路費’，每船軍糧抽一成，不知是不是真的？”

艙內的空氣瞬間凝固。徐琦猛地拍了下桌子，酒壺裡的酒濺出來，在紫檀木桌上暈開一片溼痕：“周忱！你別給臉不要臉！南京的官場，不是你這外來的能攪得動的！”

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