第一幕：南方的密使

永昌三十六年四月初八，辰時，清河郡。

這裡是長江以北、黃河以南的緩衝地帶，名義上仍屬大晟，實際已被三大藩鎮割據：鎮南節度使吳敬瑭佔淮西三州，靖江侯劉守光據江淮五府，楚王馬殷控荊楚七郡。三人擁兵自重，聽調不聽宣，已成國中之國。

清河郡最大的酒樓“望江樓”頂層雅間內，三大藩鎮的代表正襟危坐，氣氛凝重。

吳敬瑭派來的是謀士孫仲文，五十餘歲，山羊鬍，眼如鷹隼。他面前擺著一份《北境九郡輿圖詳錄》，邊角已翻得捲起。

劉守光的使者是侄子劉延嗣，三十出頭，錦衣佩劍，眉宇間有桀驁之氣。他正把玩著一柄北境工坊出品的“百鍊鋼”短刀，刀身映著晨光，冷冽如冰。

馬殷的代表則是心腹愛將韓擒虎，四十歲，黑臉虯髯，沉默如鐵塔，膝上橫著一杆丈二鐵槍。

“兩位，”孫仲文率先開口，“吳公讓在下問一句：北境開春大典的盛況，都聽說了吧？”

劉延嗣冷笑：“何止聽說？我們派去的探子回來說，北辰城街市之繁華，比金陵不遑多讓；北境軍容之盛，比禁軍強出三倍。更可氣的是——”他“鐺”一聲將短刀插在桌上，“這種刀，他們工坊月產三千把。我們最好的工匠，三個月打不出一把！”

韓擒虎終於開口，聲音低沉如悶雷：“楚王關心的不是刀，是糧。去年荊楚水患，朝廷一粒米未撥，是北境商隊運來三萬石平價糧，救活十萬災民。楚王問：朝廷不救民，北境救——這天下，誰更該坐？”

孫仲文點頭：“正是此理。吳公鎮守淮西十年，抵禦南蠻七次犯邊，朝廷年年索要貢賦，卻連軍餉都拖欠三年。而北境那邊，邊軍月餉二兩，從不拖欠；戰死者撫卹百兩，傷殘者官府養終身。我們手下的兵，最近常私下議論：不如投北境去。”

劉延嗣譏諷：“孫先生倒是坦率。不過吳公擁兵五萬，坐擁三州，真捨得放下身段，去給那個三十歲的‘北辰公’當手下？”

“不是當手下，”孫仲文糾正，“是結盟。”

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