離開青陽已有三日，沈青的隊伍抵達了河間府地界。與青州的安穩不同，河間府地處青、幽兩州之間，是連線南北的要道，這些年因邊境時有摩擦，民生略顯凋敝。

府衙外的石獅蒙著一層塵土，門前的石階縫隙里長著雜草，透著幾分蕭索。沈青翻身下馬，抬頭望了眼“河間府衙”的匾額，朱漆剝落，顯然是有些年頭沒修繕了。

“通報下去，北境侯沈青，前來拜會知府大人。”沈青對門房道，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。

門房見沈青一行人氣度不凡，又聽說是“北境侯”，不敢怠慢，連忙顛著腳跑進府內通報。不多時，一個穿著藏青色官袍、面色微胖的中年男子匆匆迎了出來，老遠就拱手作揖：“下官河間知府王承宗，不知侯爺駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！”

沈青看著眼前這位知府，眼角堆著笑，眼神卻有些閃爍，心裡已有了幾分計較。“王大人客氣了，沈某路過河間，特來看看此地政務民生，叨擾了。”

“侯爺哪裡的話，能得侯爺親臨，是河間府的榮幸！快請進，快請進！”王承宗熱情地引著沈青往裡走，穿過不算寬敞的天井，來到後堂的書房。

書房陳設簡單，書架上擺著些落了灰的卷宗，案几上堆著幾份公文，卻像是許久沒動過的樣子。王承宗一邊招呼下人奉茶，一邊搓著手笑道：“侯爺日理萬機，還惦記著咱們這偏遠地界，真是百姓之福啊。不知侯爺有何吩咐？”

沈青端起茶盞，指尖拂過溫熱的杯壁，慢悠悠地開口：“聽聞河間府近年賦稅總是拖欠，糧草徵集也屢屢不及時，王大人可知曉此事？”

王承宗臉上的笑容僵了一下，隨即苦著臉嘆道：“侯爺有所不知啊，河間府地處要衝，前些年草原部落南下，百姓流離失所，田地荒蕪了不少，這賦稅自然就跟不上了。下官也是急得滿嘴起泡，可巧婦難為無米之炊啊。”

“哦？”沈青挑眉，“可我怎麼聽說，府衙西側的‘聚財坊’，倒是夜夜笙歌，往來的富商絡繹不絕？”

王承宗的臉色瞬間白了幾分，端著茶杯的手微微顫抖：“那……那都是些做小生意的，不過是些尋常應酬，算不上什麼……”

“尋常應酬？”沈青放下茶杯，聲音冷了幾分，“據我所知，聚財坊的東家，是王大人的內弟吧？他藉著知府的名頭，壟斷了河間府的鹽鐵生意，苛扣鹽價，盤剝商戶，這事王大人也不知情？”

一連串的話像重錘砸在王承宗心上，他額頭滲出冷汗，“噗通”一聲跪在地上：“侯爺饒命！侯爺饒命啊！都是內子孃家那邊不懂事，下官……下官也是被矇在鼓裡啊！”

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