王猛的商隊渡過黃河，進入司州地界（此時司州大部應在東晉或各方勢力拉鋸之下，但為情節需要，設定為氐秦控制邊緣），氣氛明顯變得不同。相較於魏國控制區內相對穩定的秩序和逐漸恢復的生氣，這裡顯得更為混亂、蕭條和緊張。沿途關卡盤查明顯嚴格了許多，守關的兵丁服飾混雜，有穿著簡陋皮甲、神色倨傲的氐人士兵，也有披髮左衽、神情彪悍、眼神警惕的羌人武士，他們對過往行人，尤其是漢人商旅，態度頗為粗暴，索要賄賂、剋扣貨物幾乎是公開的秘密，動輒打罵，充滿了征服者的驕橫。

王猛沉著應對，憑藉其偽裝的河內大綢緞商“景先生”的身份、恰到好處的“打點”（由趙譯官出面周旋）以及對商賈之道的熟練扮演，倒也有驚無險地一一透過。他仔細觀察著這些守軍的裝備、士氣以及相互之間的關係，發現氐人士兵與羌人士兵雖然同處一關，但彼此之間似乎並無太多交流，駐紮區域也隱隱分開，甚至隱隱有些互別苗頭、互相提防的跡象，這讓他對苻健與姚弋仲聯盟的穩固性，有了更直觀的感受。聯盟的表象之下，裂隙暗存。

時近正月十五，元宵佳節。商隊抵達了前朝舊都洛陽。此時的洛陽，歷經多年戰亂和異族統治，早已不復昔日的繁華鼎盛，宮闕殘破，坊市蕭條，人口銳減，但畢竟底子猶在，又逢佳節，城內還是顯出了一些節日的氣氛。尤其是到了夜間，一些主要街道上，也掛起了各式各樣的燈籠，雖然遠不如承平年代那般流光溢彩、火樹銀花，卻也給這座飽經滄桑的古城帶來了一絲久違的暖意和微弱的生機，彷彿在廢墟中開出的零星小花。

王猛決定在洛陽休整一日，一來讓連日趕路、精神緊繃的隊伍稍作喘息，二來也想借此機會，觀察一下這座名城在氐羌統治下的真實情況，尤其是民心的向背，以及氐羌統治者與漢民之間的關係。

夜幕降臨，華燈初上（更多的是簡單的油燈或蠟燭）。王猛帶著扮作隨從的趙譯官和揹著畫板、扮作學徒的顧愷之，融入了洛陽街頭稀疏的人流之中。街道兩旁的燈籠樣式各異，大多簡陋，有簡單的圓形紗燈，也有心靈手巧的百姓紮成的魚、鳥、花卉形狀的彩燈，燭光透過薄薄的燈罩或彩紙，在寒冷的夜空中暈開一團團溫暖而微弱的光暈。偶爾有孩童提著小小的、可能是父母精心製作的燈籠跑過，發出短暫而歡快的笑聲，暫時驅散了亂世帶來的陰霾，讓人恍若隔世。

然而，這難得的、脆弱的祥和景象，很快就被無情地打破了。

在一處相對熱鬧的十字路口，幾個穿著氐人軍服、喝得醉醺醺、走路搖搖晃晃計程車兵，圍住了一個正在售賣自制彩燈的老婦攤前。那老婦看起來年過花甲，衣衫單薄破舊，在寒風中瑟瑟發抖，攤子上擺著十幾盞她親手扎制的彩燈，雖然材料簡陋，但做工頗為精巧，尤其是一盞畫著靈龜圖案的彩燈，龜甲紋路清晰，寓意吉祥，很是醒目。

“老東西！這燈上畫的什麼玩意兒？”一個為首的、滿臉橫肉的氐人士兵指著那盞靈龜彩燈，粗聲粗氣地喝問，滿嘴酒氣噴在老婦臉上。

老婦嚇得臉色發白，渾身哆嗦，結結巴巴地答道：“軍……軍爺，這……這是烏龜，寓意……寓意長壽平安……”

“長壽？平安？放屁！”那士兵猛地一把奪過燈籠，看也不看，狠狠摔在地上，用腳踩得粉碎，彩紙和竹篾瞬間化為狼藉，“這龜背上的紋路，看著就像羌人的鬼畫符！老子看著就晦氣！你他媽是不是羌人派來的細作？用這鬼東西詛咒我們？！說！”

其他幾個士兵也跟著起鬨，汙言穢語，動手推搡老婦，將她攤子上的其他彩燈也掀翻在地，肆意踐踏，發出猖狂的笑聲。

老婦癱坐在地，無助地哭泣著，渾濁的眼淚順著臉上的溝壑流下，周圍的人群遠遠看著，臉上露出憤懣、恐懼與敢怒不敢言的神色，無人敢上前阻攔。一種壓抑的憤怒在空氣中瀰漫。

王猛在一旁冷眼旁觀，眉頭緊鎖。趙譯官在他耳邊低語解釋道：“先生，氐人部落中有種說法，認為龜甲上的紋路與某些羌族祭祀符文相似，視為不祥之物，極為忌諱。沒想到在洛陽，他們竟也如此蠻橫，借題發揮。”

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