王猛率領的商隊，離開鄴城後，並未直接西行進入可能戒備森嚴的太行徑，而是先向南折向河內郡（今河南沁陽一帶），再沿黃河西進，做出是從相對安穩的中原腹地而來的商旅模樣，以儘可能地掩蓋來自魏國都城鄴城的痕跡，降低被沿途關卡仔細盤查的風險。時近年底，路上行人稀少，商旅罕見，加之天寒地凍，行程頗為艱難。但這也為他們提供了很好的掩護，減少了與人接觸的機會。

利用這段時間，王猛並未閒著。他在顛簸的車廂內，就著微弱的光線，仔細研讀了盧玦轉交的王謙遺稿。那份關於關中世家譜系的資料極為詳盡，不僅列出了各家族的主要成員、勢力範圍、產業分佈，還標註了其政治傾向、與氐羌權貴的關係親疏（是巴結依附，還是虛與委蛇，或是深受迫害），甚至包括一些不為人知的家族秘辛或與慕容部、晉室的隱秘聯絡。王謙生前為北伐和穩定北疆，所做的情報工作之細緻、目光之長遠，令王猛歎為觀止，也更加深感肩頭責任之重。這些資料，如同黑暗中的地圖，為他指明瞭在長安可以接觸、利用或需要警惕的物件。

同時，他也與隊伍中的成員進行了深入溝通和磨合。兩名工匠，一個姓李，沉默寡言，但手藝精湛，尤其擅長水利工程和器械製造，對材料、結構極為敏感；一個姓姜，較為活絡，精於建築結構和估工算料。王猛向他們詳細詢問了渭水渠系的情況，以及如何快速評估水壩損毀程度、修復可行性、需要何種物料等專業問題，並讓他們開始熟悉商隊夥計的角色。譯官姓趙，約四十歲年紀，不僅通曉羌、氐語言，對關中各地的風土人情、部落習俗、甚至一些頭面人物的癖好也頗有了解，成了王猛的“活地圖”和“風俗顧問”，王猛讓他負責對外交涉，鍛鍊其應變能力。而那名白衣營學生顧愷之，雖然年輕，才十七八歲，但丹青技藝確實高超，尤擅人物肖像和場景寫生，記憶力驚人，幾乎過目不忘。王猛要求他這一路，不僅要畫下地理形勢、關隘橋樑，更要留意記錄民生百態、市井景象、軍備細節、人物特徵，力求真實、傳神，於細微處見真章。

“我們此行，眼要亮，心要細，手要穩，口要嚴。”王猛在途中一次歇息時，對眾人再次叮囑道，目光掃過每一張臉，“所見所聞，無論鉅細，山川之險易，人心之向背，市井之虛實，皆可能是將來陛下決策之依據，關乎大軍動向，關乎無數將士性命，關乎國家氣運。切記，安全第一，遇事沉著，一切聽我號令，非到萬不得已，絕不輕動刀兵。”他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量。

眾人皆肅然應命。他們都知道此行意義重大，危險重重，但能被皇帝和王猛選中，無不感到責任與榮耀，士氣高昂，同時也繃緊了神經。

就在王猛的商隊艱難西行之時，鄴城皇宮之內，針對關中變局的應對，也在多個層面悄然展開，不僅僅依賴於王猛的偵察。

暖閣內，炭火依舊。冉閔召來了被軟禁在鄴城已有一段時日的慕容恪。此時的慕容恪，與當初在龍城下負荊請罪時相比，氣色好了不少，有人按時供給飲食，但眉宇間那股桀驁與不甘並未完全消散，只是被強行壓抑著，深藏在眼底。他穿著一身漢人文士的常服，寬袍大袖，少了鮮卑貴族的彪悍野性，多了幾分沉鬱與落寞。

“慕容恪，”冉閔屏退左右，只留李農在側，目光平靜地看著他，如同看著一枚可能還有用的棋子，“苻健在長安稱帝，建國號秦。此事，你如何看？”他直接丟擲問題，想聽聽這位老對手、也是曾經的遼東霸主之一的看法。

慕容恪微微一怔，似乎沒想到冉閔會問他這個。他沉默片刻，謹慎地組織著語言，回答道：“回陛下，苻健，氐人小酋，沐猴而冠，不識天命，妄自稱尊，實乃取死之道。”這話帶著明顯的不屑和劃清界限的意味，卻也符合他敗軍之將、且與苻健並無交情甚至可能有些看不起的立場。

冉閔不置可否，繼續問道，語氣平淡卻帶著壓力：“若朕欲西征，你以為，慕容部當下，可能提供何種助力？或者，你以為，朕當如何用兵，方能以最小代價，平定關中？”

這是一個極其敏感的問題，既是在試探慕容恪的態度和剩餘價值，也是在考量慕容部殘存勢力在全新戰略格局下的定位。

慕容恪心中一震，低頭沉思良久。他知道，這是冉閔給他的一個機會，一個或許能改善他目前尷尬處境、甚至為慕容部爭取稍好一點未來的機會。他必須展現出足夠的價值和誠意。

“陛下，”慕容恪抬起頭，眼神恢復了少許昔日的銳氣和分析能力，“慕容部新附，人心未定，且遼東苦寒，糧草匱乏，實難以為陛下提供大軍遠征之人力物力助益。然……”他頓了頓，組織了一下語言，“臣在龍城時，曾與宇文部、段部餘孽有所往來，深知其內部情勢與首腦性情。若陛下信得過，臣可修書數封，陳說利害，剖析大勢，或可令其不敢在陛下西征之時，於東北輕舉妄動，至少能保陛下西線無憂。此其一。”

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