天啟十四年夏五月，昭鏡司大門前的青石廣場被圍得水洩不通。硃紅大門懸著“女仵作招錄”的鎏金匾額，兩側站著緋色勁裝的衛卒，長槍斜指地面，將起鬨的閒漢與探頭探腦的世家僕從攔在三丈之外。廣場上擺著三十張案几，筆墨紙硯一應俱全，已有二十餘名女子按序號落座，她們或身著粗布衣裙，或穿半舊的襦裙，神色各異——有緊張攥著衣角的，有胸有成竹整理衣襟的，更有一個梳著雙丫髻的少女，正偷偷用樹枝在地上畫驗屍工具的草圖。

“這女子當仵作，真是聞所未聞！”圍觀人群中，一個穿綢緞長衫的老者搖頭嘆氣，身邊的同伴附和道：“張老爺說得是！前兩天西市綢緞莊案，昭鏡司那女仵作拿幾根頭髮就斷了案，我看是瞎貓碰上死耗子！今日倒要看看，這些女娃子能有什麼本事！”話音剛落，就有個洗衣婦高聲反駁：“你懂什麼！我家鄰居的冤案就是李醫婆破的，比縣衙那孫仵作強十倍！我女兒今日也來考試，將來定能當上好仵作！”

人群的騷動中，李氏帶著蘇繡兒和林阿翠走上高臺。李氏身著緋色勁裝，腰間昭鏡金牌在陽光下熠熠生輝，她抬手示意安靜，聲音透過鐵皮話筒傳遍廣場：“諸位考生聽好！本次招錄分筆試、實操兩關，筆試考《洗冤集錄》節選及律法條目，一炷香時間；實操考辨傷驗屍，合格者方能錄用！規矩只有一條：不許作弊，違者終身不得報考！”

話音剛落，一個清脆的聲音從人群外傳來：“且慢！”一輛裝飾華麗的馬車停在廣場外，車簾掀開，一個身著月白襦裙、頭戴珠釵的少女走下來，身後跟著四個僕婦和一個手持摺扇的管家。少女柳眉微蹙，指著高臺上的李氏道：“我乃禮部侍郎之女柳如煙，聽聞昭鏡司招錄女仵作，特來應試。但我有一事要問：驗屍需碰屍身，有違禮教，若錄取後讓我查驗男屍，豈不是壞了我的名節？”

圍觀人群頓時炸開了鍋。柳如煙是京城有名的閨秀，琴棋書畫樣樣精通，竟來報考女仵作，這可是天大的新鮮事。林阿翠從高臺上跳下來，叉著腰走到柳如煙面前：“你既怕壞名節，來考什麼？《驗屍規制》寫得明明白白，女仵作驗男屍有衛卒在場，何來名節之說？再說，死者為大，查案緝兇比你的名節重要多了！”

柳如煙被懟得臉色發白，管家立刻上前呵斥：“你這野丫頭，竟敢對柳小姐無禮！”他轉向李氏，拱拱手道：“李姑娘，我家小姐乃官宦之女，豈能與市井女子一同考試？請單獨設考場，否則我們便上奏陛下，說你昭鏡司輕慢官眷！”

李氏緩步走下高臺，目光掃過柳如煙：“昭鏡司招錄，只看本事不看出身。柳小姐若想考試，便按序號入座；若想搞特殊，恕我不能從命。”她頓了頓，聲音陡然轉厲，“況且，據我所知，柳侍郎昨日已託人說情，想讓柳小姐免試入職，被我駁回。今日柳小姐親自前來，莫非是想當眾作弊？”

柳如煙臉色驟變。她確實是父親讓來“佔位置”的，世家們雖不敢明著反對革新，卻想安插自己人進昭鏡司。被李氏當眾點破，她又羞又怒，眼淚頓時湧了上來：“你……你血口噴人！我只是來考試的！”說完，猛地推開管家，走到最後一張案几前坐下，卻偷偷將一張寫滿字的紙條藏進了袖口。

李氏瞥了眼她的小動作，並未點破，轉身回到高臺：“髮捲！”衛卒們將考卷分發給考生，蘇繡兒提著沙漏站在一旁，高聲道：“時間到！”

筆試開始，廣場上只剩下筆尖劃過宣紙的沙沙聲。柳如煙趁衛卒不注意，偷偷摸出袖口的紙條，剛要展開，就感覺背後有人拍她的肩膀。她慌忙將紙條藏進發髻，回頭一看，竟是個梳著雙丫髻的少女——正是剛才在地上畫草圖的林阿珠，林阿翠的親妹妹。“姐姐，你藏什麼呢？是不是作弊的紙條？”林阿珠聲音不大，卻剛好被旁邊的考生聽到，眾人頓時齊刷刷看過來。

柳如煙又氣又急，抬手就要打林阿珠：“你胡說八道！”林阿珠靈活地躲開，從懷中掏出一本卷邊的《洗冤集錄》：“我才沒胡說！我姐教我，考試作弊最丟人！你看，我都把書背下來了！”她指著考卷上的題目，“這題問‘溺死之人有何特徵’，答案是‘口鼻有泡沫，腹內有水’，對不對？”

周圍的考生紛紛點頭，看向柳如煙的眼神充滿鄙夷。衛卒快步走來，沉聲道：“柳小姐，請配合檢查！”柳如煙死死按住髮髻，哭喊著：“我沒有作弊！你們不能搜我！”爭執間，髮髻鬆動，紙條掉落在地，上面正是考卷題目的答案。衛卒撿起紙條，遞給高臺上的李氏，李氏看後冷聲道：“柳如煙作弊，取消資格，轟出去！”

柳如煙被僕婦拉著往外走，哭喊道：“我爹不會放過你們的！昭鏡司違背禮教，遲早要完！”林阿珠衝著她的背影做了個鬼臉，轉身坐回案几，飛快地寫完最後一題，第一個交了卷：“李姐，我寫完了！”

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