晨霧如紗，輕籠昭鏡司朱門，門前青石階上凝著點點露光，未及曦散。沈驚鴻斜挎尚方寶劍，緋色官袍映著階前晨色，自有一股凜然之氣。青魚手捧卷宗緊隨其後，聲音裡裹著難掩的焦灼：“大人，江南密探傳回急報，陳硯大人已查得李默挪用的工程款，盡數流入蘇州織造局。可那織造局掌印王德全，是太后的遠房親眷，咱們派去的兩名密探剛近局署，便被強行扣押，生死未卜。”她頓了頓，語氣更沉，“如今司內人手已然告急——半數駐江北督查災後重建，半數留京畿核查吏治，實在抽不出人手馳援蘇州，更遑論徹查此案。”

沈驚鴻腳步倏然一停，指尖無意識摩挲著腰間劍鞘的纏繩。那是先父遺留的舊物，繩結間還似凝著當年昭鏡司鼎盛時的英氣——彼時探員星布天下，查案如探囊取物，從無人手掣肘之困。而今經舊帝刻意打壓，司內僅餘三十餘眾，縱是個個精銳，怎敵得案涉南北、事連朝堂的繁雜？她抬眸望向衙前“昭雪天下”的鎏金匾額，晨光穿霧灑在匾額上，卻驅不散字裡行間的沉鬱。眸中寒光一閃，終是決然：“人手匱乏，便擴編增員。昭鏡司身負天下刑獄昭雪之責，三十人何以支撐？此事須即刻面聖，請旨推行。”

御書房內，檀香嫋嫋，蕭玦剛批完江北災後重建的奏摺，案頭硃筆猶帶墨香。見沈驚鴻入內，他起身相迎，親手斟了杯熱茶遞去，笑意溫煦：“江南之事，可有進展？”沈驚鴻接過茶盞，指尖暖意未及化開心底沉鬱，便直言道：“陛下，臣今日求見，實為昭鏡司擴編之事。蘇州織造局扣押我司密探，臣本欲馳援，奈何司內人手空乏——吏治考核需人監查，災後重建需人督查，貪腐要案需人偵辦，三十餘人疲於奔命，稍有差池便會誤了大事，更辜負陛下託付。”

蕭玦聞言，執硃筆的手微微一頓，眉頭蹙起：“朕知你難處。只是昭鏡司直屬於朕，權柄已然過重，若再擴編增員，世家勳貴與吏部諸臣必生非議，恐引朝堂動盪。”他俯身從案下取出一本奏摺，遞了過去，“這是昨日吏部呈遞的，字裡行間皆言你‘權重震主’，更暗指昭鏡司查案過苛，動搖朝堂根基。”

“權重震主？”沈驚鴻接過奏摺，目光掃過那些敷衍的諫言，不禁冷笑出聲，將茶盞重重置於案上，茶水微漾，映出她眸中厲色，“昭鏡司執劍勘貪腐，揮刃斬奸佞，護的是朝堂根基，更是黎民生計！若因懼世家非議便縮手縮腳，李坤之流將層出不窮，趙德昌之輩更會肆無忌憚，屆時民怨沸騰，才是真的動搖根基！”她上前一步，眸中光華灼灼，“臣有三策可解此困：一者，選拔不問出身，拒收世家子弟，以防結黨營私；二者，設三重實操考核，唯賢是取，杜絕濫竽充數；三者，立鐵律約束，探員若涉貪腐，罪加三等，以儆效尤。如此擴編，擴的是昭雪天下的清明之力，絕非權臣擅權的私勢！”

蕭玦望著她眼中不容置喙的堅定，恍惚間想起江北賑災時，她立於粥棚前，緋袍染泥卻身姿如松的模樣，想起吏治考核中，她擲出罪證時的凜然正氣。那些實績遠比空泛的非議更有分量，他終是頷首應允：“準了！朕即刻擬旨，給你選拔之權，三營禁軍、各地縣衙捕快、寒門學子皆可參選，名額不限，唯才是舉！”他話鋒一轉，語氣添了幾分鄭重，“明日早朝，朕會為你壓下初始非議，但世家與吏部若執意刁難，還需你親自應對，以實績堵悠悠之口。”

沈驚鴻深揖及地，緋袍掃過階前金磚，聲線沉穩：“臣謝陛下信重！明日朝堂，臣自有應對之法！”起身時，先父手書的《昭鏡司規制》字句陡然浮現在腦海——“司以才立，而非以勢盛；探以忠先，而非以親任”。這正是她今日所求，擴編不僅是增派人手，更是要重塑昭鏡司的風骨，復其鼎盛時的清明。

次日早朝，金鑾殿內果然非議四起。吏部尚書劉嵩率先出列，頷下花白鬍須因怒而顫，聲線都帶了顫音：“陛下不可！昭鏡司現有規模已足敷使用，若再擴編，且不問出身資歷，恐有市井無賴、奸猾之徒混入，汙了朝廷體面！更兼沈大人年輕識淺，驟然統領大批探員，恐難駕馭，反生禍亂，動搖朝綱啊！”他身後數名吏部官員紛紛附和，殿內一時滿是反對之聲。

“劉大人此言，未免偏頗！”沈驚鴻穩步出列，緋袍在殿中晨光裡展如赤霞，聲線清亮穿破紛擾，“昭鏡司選拔設三重考核，層層篩選，市井無賴縱有天大本事，也絕難混入；至於駕馭之能，臣執掌昭鏡司以來，破先帝陵寢奇案、查江北貪腐窩案、整飭天下吏治，樁樁實績皆擺在諸位眼前，難道竟抵不過‘年輕’二字？”她轉向龍椅上的蕭玦，屈膝一禮，語氣決然，“陛下，臣願當場立下軍令狀：擴編之後，三月之內，若昭鏡司有一人貪腐、一案錯判，臣願自請罷官，以三尺白綾謝天下！”

軍令狀一齣，金鑾殿內頓時鴉雀無聲。劉嵩張了張嘴，卻終是語塞——沈驚鴻的實績有目共睹，這軍令狀更是堵死了所有非議的餘地。蕭玦見狀，龍顏一凜，拍案道：“沈大人既有此膽識與信心，朕便準其擴編！自今日起，昭鏡司選拔之事，由沈大人全權負責，吏部不得干預分毫！”劉嵩臉色鐵青如鐵，卻不敢再置一詞，只得躬身退入朝列，眼底滿是不甘。

三日後，昭鏡司衙前貼出選拔告示，硃紅字跡寫著“不問出身、不看資歷，唯才是舉”，一時震動京城。寒門學子聞訊雀躍，各地捕快爭相奔赴，而世家子弟卻多嗤之以鼻，只當是譁眾取寵。報名處設在昭鏡司側院，青魚率兩名探員登記造冊，前來報名者絡繹不絕：有身著粗布短衫、面帶書卷氣的寒門書生，有腰佩短刀、面容滄桑的老捕快，甚至有揹著藥箱、眉眼清亮的遊醫，皆是懷才不遇之輩。

“下一位！”青魚揚聲喊道。人群中擠進來一個身形瘦小的少年，約莫十六七歲年紀，身著打補丁的粗布短褂，手裡緊緊攥著一張皺巴巴的報名表，聲線帶著未脫的稚氣，卻透著執拗：“晚輩江澈，來自青州，擅長追蹤辨跡之術。”話音剛落，旁邊便有好事者嗤笑出聲：“毛頭小子乳臭未乾，也敢來攀昭鏡司的高枝？”江澈面頰漲得通紅，卻梗著脖頸，聲線陡然拔高：“我爹是青州捕頭江遠山，去年追查糧款貪腐案，被奸人滅口！我來參選，便是要替爹完成未竟之事，查清真相，還他清白！”

沈驚鴻正隱在廊下觀察，聞言心中微動——青州捕頭江遠山殉職一案，她曾有耳聞，確是查貪腐時遭人暗算，此案至今懸而未決。她緩步走出廊下，目光落在階前蜿蜒的螞蟻佇列上，淡淡開口：“你既言擅長追蹤辨跡，可看出這螞蟻行跡有何異常？”江澈聞言，立刻蹲下身，指尖輕捻地上草葉，凝神觀察片刻，眼神陡然亮了起來，篤定道：“這些螞蟻搬運的並非食物，而是雄黃粉的碎屑！有人用雄黃粉在地上畫了箭頭，指向西北方向，只是晨霧與晨風將痕跡吹淡，尋常人難以察覺，唯有螞蟻能循其氣味而行！”

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