沈驚鴻勒住馬，彎腰接過布包，雞蛋的溫度透過布包傳過來，燙得她手心發暖，也燙得她心裡發暖：“謝謝李二嬸，您放心，我們定會凱旋迴來，到時候還來吃您做的饅頭。”

“蕭將軍！” 老秦從鐵匠鋪裡跑出來，手裡舉著一把淬了硫磺的大刀，刀身泛著淡淡的黃光，“這把刀是老奴連夜打造的，刀刃磨得鋒利，還淬了硫磺，您拿著！要是遇到蝕骨教的人，直接砍過去，保證能斬了他們的黑斗篷！”

蕭玦翻身下馬，雙手接過大刀，刀柄上還纏著防滑的粗布條，是老秦特意找的結實布料。“多謝老秦，這把刀我收下了。” 他將大刀掛在馬鞍上，聲音裡滿是感激，“我定會用它斬妖除魔，護南疆百姓平安，不辜負你的心意。”

隊伍繼續往前走，百姓們跟在兩側，有的伸手遞上乾糧，有的往將士們手裡塞草藥，還有的點燃了艾草，青煙嫋嫋，帶著清香，說 “艾草能驅邪，保佑將士們平平安安的，早點回來”。小虎坐在馬背上，懷裡被百姓們塞滿了饅頭和紅棗，鼓得像個小皮球，臉上笑得通紅，露出兩顆小虎牙：“謝謝鄉親們！我們肯定能打贏！到時候回來給大家報喜，還跟大家一起吃熱粥！”

沈驚鴻騎在馬背上，看著兩側熱情的百姓，心裡滿是感動 —— 從父親被冤殺時，她在京城街頭被人指著後背罵 “逆黨之女”；到後來四處找證據，百姓們偷偷給她塞饅頭、指方向；再到如今，這麼多人站在街邊為她送行，這份信任，來得太不容易，她定不能辜負。她想起父親日記裡寫的 “為官者，當以百姓為父母，百姓的信任，比黃金還珍貴，比爵位還榮耀”，現在她終於明白，這份榮耀，不是靠權力換來的，是用真心換真心，是用一次次不放棄的堅持換回來的，是無論遇到多少艱難險阻，都想著百姓的安危，才換來的。

走到承天門外時，遠遠就看見皇帝站在高臺上，身邊還跟著太后和幾位重臣，黃色的龍袍在晨光裡格外醒目。看到禁軍隊伍過來，皇帝快步走下高臺，龍袍的下襬掃過臺階，發出 “窸窣” 的響。“沈卿，蕭卿，都準備好了嗎？” 他的聲音帶著關切，“朕已經命戶部把糧草送到南陽郡的驛站了，你們到了那裡就能直接補充物資，不用耽誤時辰，抓緊時間去救百姓。”

“謝陛下！臣等都已準備就緒，隨時可以出發！” 沈驚鴻和蕭玦齊聲應和，對著皇帝深深一揖，衣袍掃過地面，帶著對帝王的敬重，也帶著對使命的堅定。

太后這時走過來，手裡捧著個錦盒，紅色的錦緞上繡著纏枝蓮紋，看著格外貴重。“驚鴻，這是哀家當年給你母親的玉佩。” 她開啟錦盒，裡面躺著一枚白玉佩，上面刻著 “平安” 二字，玉質溫潤，“你拿著，就當哀家在你身邊給你保平安。到了南疆要照顧好自己，別光顧著救百姓，把自己的身子忘了，平安回來最重要，知道嗎？”

沈驚鴻雙手接過錦盒，玉佩的溫度透過錦緞傳來，像太后的手一樣溫暖，熨帖著她的心。“謝太后，臣定當保重身體，平安凱旋，不辜負太后的期望，也不辜負百姓的信任。” 她的聲音裡帶著哽咽，卻依舊堅定，像在許下一個鄭重的承諾。

皇帝看著眼前的場景，心裡滿是欣慰，目光掃過整齊的禁軍隊伍，又落在沈驚鴻和蕭玦身上：“沈卿，蕭卿，你們此去南疆，不只是為了清剿蝕骨教餘黨，更是為了天啟的太平，為了百姓的安危。朕在京城等著你們的好訊息，等著你們帶著蝕骨教餘黨的首級回來，等著你們還南疆百姓一個太平日子！”

“臣定不負陛下所託！” 沈驚鴻和蕭玦再次行禮，聲音裡滿是激昂，像要衝破雲霄。

皇帝揮了揮手，聲音洪亮，帶著期許：“出發吧！朕祝你們旗開得勝，凱旋歸來！”

“出發！” 蕭玦一聲令下，聲音傳遍整個街道。

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