同盟理事會結束後的第十天，林昊做了一件讓沈硯有些意外的事——他提出要去斯通菲爾德領走一趟。

沈硯聽到這個訊息時正在批檔案，抬起頭看了林昊一眼，確認他不是臨時起意：以領主身份？

以同盟發起者的身份。林昊說，人簽了字，但面還沒混熟。理事會上一共沒說幾句話，下次真有事情需要協調的時候，連人都認不全，怎麼商量？章程是寫在紙上的東西，人和人之間的信任不是一張紙能解決的。

沈硯想了一下，點頭同意了。他本來想建議林昊多帶一些人，但想了想還是沒有開口——林昊既然選了輕車簡從，那就有他的道理。御海領的領主親自出訪同盟成員領地，這件事本身傳遞的訊號比任何文書都更有分量。他去安排了一小隊近衛騎兵，又挑了一名文書官隨行，交代的事項很簡短：路上注意安全，但不要弄出太大的排場。

林昊沒有帶大批隨從，只帶了十名近衛騎兵和一名文書官，從望海城北門出發，沿著秋季已經變得金黃的田野一路向北。他沒有刻意張揚行蹤，但也沒有刻意隱瞞。沿路的村子有人認出了隊伍中那面繡著海浪紋的旗幟，訊息傳得很快——御海領的年輕領主正在出訪同盟成員領地，這是第一次。路上的農民停下手中的活計抬頭張望，孩子們追著隊伍跑了一段路，被大人喊了回去。整個隊伍不大，但那面繡著海浪紋的旗幟在秋日的陽光下格外醒目。路邊的田埂上，幾個正在收割的農民直起腰來，手搭涼棚看著這支隊伍從路上經過，然後又彎下腰繼續幹活。對斯通菲爾德領的普通百姓來說，御海領的領主長什麼樣並不重要，重要的是這條路上開始有人走動了——有走動，就有生意；有生意，日子就好過一些。

第一站是斯通菲爾德領。阿爾賓提前得到了訊息，在領地邊境的小鎮路口等著。他沒有穿正式的領主禮服，只是一件普通的灰色外套，站在路邊就像當地一個常見的農夫，雙手插在口袋裡，看起來隨意而放鬆。林昊到了之後翻身下馬，兩個人在路口簡單地握了一下手，連寒暄都沒有多餘的。阿爾賓沒有說歡迎歡迎之類的客套話，只是轉過身，朝小鎮的方向偏了偏頭：走，帶你看看。

阿爾賓領著林昊在小鎮裡走了一圈。鎮子不大，只有一條主街，街兩旁是木屋和石屋交替排列的民居，屋簷下掛著晾曬的玉米和辣椒。有幾個孩子在街上追逐打鬧，看到領主和陌生人走過來，好奇地停下來看了幾眼，被大人拉回了屋裡。阿爾賓一邊走一邊隨口介紹——這是鐵匠鋪，那是磨坊，鎮子東頭有一口去年剛修好的水井，水質不錯，附近幾戶人家都不用再去河邊挑水了。走到水井邊的時候，正好有一個婦人提著木桶來打水，看到領主連忙側身讓路，阿爾賓擺了擺手，示意她不用理會，繼續打水。婦人遲疑了一下，彎腰放下桶繩，咯吱咯吱地搖著轆轤把水提上來，動作熟練而自然。

林昊聽得多，說得少。他在鎮子裡走了一圈之後，心裡有了一個初步的判斷：斯通菲爾德領不富裕，但領民的日子過得還算踏實，沒有明顯的困苦和破敗。房屋雖然簡陋但維護得還算整齊，街上也沒有看到面黃肌瘦的人。這說明阿爾賓這個領主基本合格——可能沒有什麼大的作為，但至少沒有讓領民餓著凍著。在混亂之地，能做到這一點已經不算容易了。

當天傍晚，阿爾賓在大廳裡擺了一頓簡單的晚餐。主食是烤羊肉和麵包，配菜是醃菜和乳酪，酒是當地釀的果酒，味道偏酸，度數不高，但喝起來很爽口。大廳不大，牆壁上掛著一幅已經有些褪色的掛毯，角落裡放著一個陶製的暖爐，爐火燒得很旺，把整個房間烤得暖烘烘的。兩個人邊吃邊聊，但沒有一句扯到政治和同盟。阿爾賓問的是御海領的秋收情況，林昊問的是斯通菲爾德領的過冬儲備。一頓飯吃了一個多時辰，大部分時間都在聊收成和天氣，偶爾提到某個共同認識的商人，話題就拐向了別處。阿爾賓說到了自家領地裡今年收量不錯，但商路不通，賣不上好價錢。林昊認真地聽著，沒有急著承諾什麼——他知道阿爾賓說這些話不是訴苦，只是隨口聊聊，和同盟談判之前那種嚴謹的試探完全不同。

飯後林昊沒有多留，當夜返回瞭望海城。回去的路上月亮已經升起來了，秋夜的田野上覆蓋著一層薄薄的霜，馬蹄踩在路面上發出細碎的聲響。夜風帶著涼意從原野上吹過來，吹得林昊的斗篷獵獵作響。他騎在馬上走了一段路，回頭看了一眼斯通菲爾德領方向——小鎮的燈火在夜色中星星點點，和漫天的星光連成一片，分不清哪裡是燈火哪裡是星辰。

沈硯在書房裡等他回來，聽到腳步聲抬起頭，問了一句：怎麼樣？

林昊接過沈硯遞來的熱茶，喝了一口，茶水的溫度剛好驅散了秋夜的寒意。他放下茶杯，說了一句讓沈硯記了很久的話：這些領主怕的不是帝國，怕的是被拋棄。讓他們知道我不會丟下他們，比什麼都管用。

沈硯聽完之後沒有再問。他大概已經明白了林昊這一趟的意義——不是去談判的，是去認人的。讓那些領主的百姓看到御海領的領主長什麼樣，讓那些領主親口和他吃過一頓飯、聊過一次家常，讓那些還在觀望的人看到林昊不是那種坐在望海城裡發號施令的人。這比送一車文書都管用。信任這東西，就是在面對面的接觸中一點一點長出來的。林昊這一趟去斯通菲爾德領，就是在做這件事。他走了一趟，吃了一頓飯，說了幾句家常，阿爾賓對他說話的語氣就比之前在理事會上的時候自然多了。信任不是靠盟約建立的，是靠一頓飯、一杯酒和一段並肩走過的路，一點一點堆積起來的。

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