幷州塵埃落定，太原城頭的烽煙尚未完全散盡，新的秩序已在劉乾的鐵腕與懷柔並濟下開始艱難重建。呂布的歸附，如同一塊巨石投入本就暗流洶湧的天下棋局，激起的漣漪迅速向四面八方擴散開去。而最先感受到這股衝擊，並做出反應的，正是與幽州毗鄰、同樣野心勃勃的兗州牧——曹操。

兗州，鄄城。

州牧府邸內，氣氛相較於太原的百廢待興，顯得更為凝重和壓抑。曹操端坐主位，身量不高，卻自有一股不怒自威的氣度。他面色微沉，手指無意識地敲擊著案几上那份剛剛由細作拼死送來的詳細戰報。戰報上，劉乾如何以“霹靂車”摧垮太原城防，如何於陣前單挑擊敗並生擒呂布，如何處置呂布殘部……一字一句，都像重錘敲在他的心頭。

下首，坐著他的心腹謀士與將領。文士以荀攸、毛玠（字孝先）為首，武將則以夏侯惇、夏侯淵、曹仁等宗族大將為核心。

“諸公，幷州之事，爾等皆已知曉。”曹操緩緩開口，聲音不高，卻帶著一股迫人的壓力，“劉定之……動作好快啊。年初方定河北，轉眼便鯨吞併州，連呂布這頭虓虎，都成了他階下之囚！如今幽、冀、並、青（部分地區）連成一片，北疆之地，幾成其囊中之物！其勢……已然滔天！”

他話語中聽不出是讚歎還是忌憚，但那份沉重的壓力，卻讓在座所有人都感同身受。

夏侯惇獨眼圓睜，率先粗聲道：“主公何必長他人志氣！那劉乾不過是仗著器械之利，兼之呂布已是喪家之犬，方能僥倖得勝！若論真刀真槍，我兗州兒郎何懼於他！”

夏侯淵也附和道：“元讓所言極是！幷州新定，劉乾根基未穩，內部必有齟齬。呂布新降，其心難測，此正是我軍可乘之機！”

曹操未置可否，目光投向謀士一側：“公達，孝先，你二人以為如何？”

荀攸沉吟片刻，謹慎開口道：“夏侯將軍勇武可嘉，然劉乾之勢，確不可小覷。其非止武勇，更善治政攬才。幽冀之地，在其治下不過年餘，便已呈現勃勃生機，府庫充盈，民心歸附。更兼其麾下關羽、張飛、趙雲、黃忠等皆萬人敵，郭嘉、戲忠、程昱、賈詡、龐統等智謀深遠，如今又添呂布……雖為隱患，亦增其鋒銳。此時與之硬撼，恐非良策。”

毛玠介面道，他聲音清朗，思路清晰：“公達先生所言甚是。我軍如今雖據兗州，然北有袁紹餘孽（指袁譚等）未清，南有袁術僭號稱帝，虎視眈眈，西面洛陽殘破，李傕、郭汜雖內鬥不休，亦不可不防。四面皆敵，實不宜再與如日中天之劉乾輕啟戰端。”

他頓了頓，繼續分析：“然，坐視劉乾消化幷州，整合河北，其勢必將愈發難以遏制。攸之見，當遣一能言善辯、洞察時務之士，北上太原，名為恭賀劉乾平定幷州，重修盟好，實為探查其虛實，觀察其內部動向，尤其是……呂布及其舊部之安置，劉乾麾下新舊派系之關係。若能尋得間隙，或可加以利用，延緩其南下圖謀，為我軍平定南方、穩固內部爭取時間。”

曹操眼中精光一閃，撫掌道：“孝先之言，深得吾心！探查虛實，緩其兵鋒，正合當前之勢！只是，這使者人選……”

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