戶部，尚書廨房。

自「戶部左侍郎」竇健生上月月末以年老體衰為由，安然告老還鄉之後，方延元便以部務繁重、人手嚴重不足、亟需調任得力幹員為由，向殿閣接連投遞了兩封言辭懇切、理由充分的摺子。

他如今身居「戶部尚書令」之位，掌管天下錢糧戶籍，在這亂世之中，深知自己肩上擔子之重。

那些愈演愈烈的黨爭、四方燃起的兵燹，他暫時無力也無心去過多摻和，秉持著“為官一任，造福一方”最樸素的理念，他眼下最大的任務，便是想方設法將這帝國的錢袋子穩住，至少不能讓國庫徹底空虛，維繫朝廷最基本的運轉。

竇健生此人，能力雖非頂尖，但勝在勤懇踏實，交給他的事務，總能按時按質、一絲不苟地落實到位，從無拖延推諉。

他這一走，留下的空缺長達十數日未能補上，方延元頓覺左支右絀，無時無刻不在期盼著新的佐官能早日到任，分擔壓力。

偏偏那位「戶部右侍郎」丘炑，眼見左侍郎之位空出，心思早已活絡，這些時日全身心都投入在鑽營打點、上下活動之中，一心想要接替竇健生的職位，對部內日常事務不免有所懈怠，這使得方延元更是捉襟見肘，許多原本可由侍郎處理的文書，如今都堆到了他的案頭。

此刻，他正埋首於各司彙總呈送上來的厚厚文件之中，這些都是今歲各省關於秋收、賑災、稅糧入庫等情況的初步統計。

下面的司官只管按照流程做事，將資料彙總呈報，但最終的審閱、批紅、發現問題並提出處理意見，卻只能由他這個堂官親力親為。

看著眼前繁雜的數字和文書，方延元不禁又懷念起那位做事穩妥的搭檔竇健生來。

翻閱檢視許久，他的目光敏銳地停留在其中一份關於河北的文件上，眉頭漸漸鎖緊。沉吟片刻，他頭也未抬，沉聲問道，聲音在安靜的廨房內顯得格外清晰：

“今日呈送上來的文件，我都仔細瞧了一遍。其中明確記載，今歲河北一省，上報的秋收糧食總量，較之去年確有增長。然而，實際入庫的官倉糧儲數目，卻較去年大幅減少，且差額頗為驚人。此事……你作為「河北司郎中」，可曾與河北布政使司、尤其是藩臺劉谷蘇劉大人細細商議、核查過？這其中的巨大差額，究竟是何原因？”

方延元繃著一副公事公辦的臉孔，語氣中雖未展露嚴厲的斥責，多是以諮詢探究的意味為主，但那位躬身站在一丈之外，連大氣都不敢喘的「戶部河北司郎中」裘大寶，額頭上已是冷汗涔涔，背後的官袍也洇溼了一小片。

”……而故……空虧許些有亦中途輸運之加…之加，大較耗損…耗損，擾滋寇流有又，災蝗了遭區地分部北河歲今因是…因是，說覆回們他…們他……司使政布北河過問詢文行已下…下“，道答地吾吾支支，抖的覺察易不著帶音聲的寶大裘”，人大堂部回…回“

”！？嗎的事了糊含般這是便，庫糧錢北河查核，司一掌執你，中郎裘？吧目賬細明個有該總，空虧耗損？報呈項專的事此就司使政布北河見未何為中件文？寇流？災蝗“，寶大裘直，電如目，頭起抬地猛元延方”！？餘有四了空憑能就而故“

。話的養營無毫類之”查核去再下“、”職失下“是就去覆來翻裡，汗冷的角額拭子袖用地停不是只，白煞臉，言無口啞得問被寶大裘

。件文的北河份那閱翻地細仔加更，頭下低新重是而，寶大裘問再不他。深更竇疑中心，樣模般這他見元延方

。告報的式函信人私的式正非也式格、草潦顯略跡字封一著雜夾，中之文公的化式格堆一在現發他，然忽

。豪偉申」事從司北河部戶「是竟款落，看細出

！驚心是越看越元延方讓，容中信——

。備報氣通司吏清關相部戶向，例慣照依未並事此且，換調模規大番一了行進，名為”率效高提、治吏頓整“以蘇谷劉」使政布北河「被，員人鍵關的庫、查核、記登責負倉要主各北河，來月近：及提地諱不言直中信在豪偉申

！用挪模規大中暗被已能可極，儲糧的歲今地一北河，測猜膽大，解瞭的務事方地對和敏業職其藉憑豪偉申

。假造的重嚴在存怕恐，料資對絕糧秋的報上北河年今，外之府幾的計統常正法無、及波活軍闖實確開除，倍翻然悄期近在價糧間民的府兩有已北河，告報還他，外此

！頭苗的售惜貨囤現出始開，驚心戰膽商糧得使已但，案劫模規大造未雖，寇流賊山的明不份小了現出期近，上道糧要主條幾的安永與北河線連，及提還豪偉申，是的安不人令更

。案大的本國搖、賊匪結勾能可至甚、帑國用挪、下瞞上欺員大方地是這，耗損常尋或疏計統的單簡是不本這！頂頭衝直椎脊從意寒一得覺只元延方，信此見

！了住不坐也再他

：道喝聲厲，房廨出衝地星流步大直徑，服換更上不顧也，件文鍵關的北河和信的豪偉申封那起抓，寶大裘的木若呆會理再不他。青鐵片一是已上臉，起然霍，件文上合聲一地”砰“

”！殿華文去，宮進刻立！車備“

。去上報稟患天驚此將，聖面至甚，臣閣他其見面刻立須必他

。匹馬住勒忙慌，汗冷一了出驚都伕車的邊兩！撞相頭迎些險車馬的匆匆急樣同輛一另與駕車的他，角拐道街的窄狹對相條一的遠不城宮離距在就，而然。些快再伕車促催斷不，焚如急心元延方，馳疾上道街的城安永在車馬

”！撞莽此如？駕車人何“

。道喝聲厲從隨的元延方

！正銀」令書尚部兵「是竟，孔面的分萬急焦樣同張一了出，開掀子簾車馬面對

”！涵海還，人大堂佐了撞衝，切急中心，閣殿呈面宮刻立需務軍急有下，罪恕罪恕！您是來原“，道聲急即隨，愣一是也，元延方到見正銀”？人大方“

。紛紛論議員部兵得惹，之閣殿在裕李」郎侍左部兵「而反，名提人有沒卻，」令書尚部兵「了當，到乍來初正銀，閣當應主部兵例照

：道問忙連，烈強發愈預的祥不種一，沉一中心，多麼那得顧及不來也但，尬尷顯稍元延方得使，派做下副一卻正銀日今可

”？慌驚此如事何，人大銀？務軍急“

”！幡白的’死當天黃‘了出打且並…且並，通塞阻，上之道於伏跪竟們他…們他！殍民流千數了集聚然突，里百二外城安永！了事禍，堂佐方“：重沉氣語，音聲低正銀

方”？’死當天黃‘！？麼什“

？汙玷此如敢民流有豈，姓國今當，氣涼口一吸倒元延

”！發即一勢局，火點風煽們他！民通普非絕，徒惡的悍兇神、刃兵帶不著雜混，中之民流些這，報回探哨線前據“，聞可不微乎幾音聲的正銀”，是的手棘更“

”？來而何從又餉糧，的哺待嗷嗷張千數這，安是若；變民大更起激恐，鎮是若？安法設是還，滅剿兵調是竟究……事此，人大堂佐及堂中位各示請要是正，去此下“

。的元延方尋來趕息訊了知得是然顯，地此到趕匆匆也車馬的炑丘」郎侍右部戶「見只，響聲馬車陣一是又，時此在恰

：止又言，詞其爍閃間語言，邊元延方到湊，儀禮上不顧也，白蒼臉，車馬下跳炑丘

”……城……城……了好不，人大堂部……堂部“

：道喝低，靜僻旁一到拉他將把一，躁焦中心，樣模般這他見元延方

”！說快？事何底到“

”！啊了控失要就看…看眼，購搶慌恐姓百，隊長了起排都前門店糧各且而…且而！餘有倍一了翻今如…今如，價抬時同商糧大個幾，始開地兆徵無毫然突價米…價米，始開晨今從……城安永，報的行糧大幾和司舶市到得剛下“：道聲，沫唾口了嚥炑丘

！響炸中腦元延方在連接，雷驚道幾同如事件幾這……寧不道糧、空掏被已能可儲糧北河，號旗逆叛出打闕跪民流外城，價米城

！網黑大巨的脈命濟經寧大對針、的好織編已早張一是這，件事的立孤是不這，了白明間瞬他