淮海揚州府，城東，布政使官邸。

後院軒榭廊園一派冬日蕭條之景，池中結了層細冰，在並不溫暖的陽光照射下，映出慘淡的光彩。

會客廳內，卻是另一番景象。下人早將幾座碩大的紫銅炭盆燒得通紅，炭火噼啪作響，熱浪滾滾，烘得廳內溫暖如春，甚至有些燥熱，與外間的寒意判若兩季。

「淮海布政使」袁凱端坐在主位的太師椅上，一身簇新的深緋色官袍，襯得他保養得宜、略顯富態的面容更添幾分威嚴。

他端起手邊的青花蓋碗，輕輕撇了撇浮沫，啜了一口上好的龍井，目光看似隨意地落在下首兩位客人身上。

客座上，一位是須發皆白、面容清癯、穿著深褐色萬字紋員外氅的老者，正是京口姜家的定海神針——姜老太爺。他微眯著眼，看似在養神，手指卻無意識地捻著腕上的檀木佛珠。

另一位則是年富力強、穿著藏青色錦袍的中年人，姜家現任家主姜承宗。他坐姿端正，神情恭謹中帶著一絲不易察覺的拘謹。

廳內氣氛看似和煦，卻瀰漫著一種無形的壓力。

“姜老員外，姜家主，”袁凱放下茶盞，臉上堆起恰到好處的笑容，聲音溫潤，“今日二位貴客光臨寒舍，真是蓬蓽生輝啊。外面天寒地凍，快喝杯熱茶暖暖身子。”

“藩臺大人客氣了。”姜老太爺微微欠身，聲音帶著老年人的沙啞和一絲疲憊，“老朽與犬子承蒙大人召見，已是惶恐。大人日理萬機，還撥冗相見，實在感激不盡。”姜承宗也緊忙跟著父親行禮附和，面上笑意濃厚。

“誒，這話就見外了。”袁凱擺擺手，笑容更盛，“京口姜氏，名門望族，詩禮傳家，在這淮海地界，誰人不知，誰人不敬？老員外治家有方，子孫繁茂，人才輩出，實乃我淮海士紳之楷模啊！”他目光掃過姜承宗，“姜家主承繼家業，將偌大姜家操持得井井有條，蒸蒸日上，更是年輕一輩中的翹楚，前途無量！”

這一番恭維，聽得姜承宗心中微動，臉上不由露出幾分受用之色，連忙謙遜道：“大人謬讚了，承宗才疏學淺，全賴家父教導有方，族人齊心，方得維持些許局面，不敢當大人如此盛譽。”

姜老太爺捻動佛珠的手指微微一頓，渾濁的眼眸深處閃過一絲精光，面上卻依舊是那副風燭殘年的模樣，咳嗽了兩聲，慢悠悠地道：

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