暮色如墨，自汴京西隅緩緩漫開，先是染透了外城的酒旗與市井炊煙，再悄悄爬上內城硃紅的宮牆，最終將曹府那飛簷翹角的輪廓揉進漸濃的夜色裡。簷角垂著的銅鈴偶被晚風拂過，發出細碎的 “叮鈴” 聲，卻很快被暮色吞沒，只餘下滿府的靜謐，與書房那扇窗欞透出的、昏黃如豆的光，在暗夜裡格外顯眼。

書房內，一盞黃銅鎏金的連枝燈立在案角，燈盞裡的鯨油燃得平緩，火苗偶爾微微跳動，將案前伏案的身影拉得細長，投在滿壁的書冊與輿圖上。那身影正是曹彬，他身著一襲素色錦袍，領口與袖口繡著暗紋雲紋，是平日在家處理公務時的常服 —— 雖無朝服的威嚴，卻仍透著幾分久居高位的沉穩。他指尖捏著一支紫毫筆，筆尖懸在紙上許久未動，目光落在攤開的幾封信函上，眉頭卻微微蹙著，像是被什麼難解的思緒纏了心。

案上的信函並非緊急軍報，最上方那封是西川轉運使沈義倫的例行彙報，信紙是蜀地特產的竹紙，質地細膩，字跡是沈義倫慣有的工整小楷，一筆一劃都透著謹慎：“今西川秋糧已入倉，各州縣常平倉儲糧逾三百萬石，較去年增一成；成都府鹽鐵司本月營收如常，暫無滯運……” 內容全是尋常公務，連措辭都挑不出半分錯處。下方疊著的是樞密院需備案的糧餉排程文書，紅泥印章清晰，資料詳實到每一筆糧草的起運地、目的地、押運官姓名都一一列明，是下屬按流程呈上來的，本無需他多費心神。

可曹彬的指尖，卻反覆摩挲著沈義倫信中 “呂副使協同核查成都府常平倉，賬目無差” 那行字。指腹觸著紙面微微凸起的墨跡，他的思緒早已飄出了汴京的書房，飛到了千里之外的錦官城 —— 那座被稱作 “天府” 的城池，如今表面上一派太平，市集喧囂、錦江如碧，底下卻藏著數不清的暗流，像岷江水底的漩渦，看似平靜，稍不留意便會被捲入其中。

他想起半月前收到的密報：呂端到西川不過三月，便以 “核查吏治” 為由，先後約談了成都府的三位通判，又藉著常平倉核查，調閱了近五年的糧秣賬目 —— 明著是按規矩辦事，暗裡卻在四處打探他當年平定後蜀時留下的舊部。更讓他心憂的是，上月汴京傳來訊息，晉王趙光義在朝會上提及 “西川需加強管控，防微杜漸”，話裡話外都在暗示他當年留任的舊部或有 “尾大不掉” 之嫌。一邊是呂端在西川步步緊逼，一邊是晉王在朝中旁敲側擊，他夾在中間，既要穩住西川的局面，又要避嫌皇帝對 “武將掌地方” 的猜忌，如履薄冰。

“夫君。”

一陣極輕的腳步聲自身後響起，伴著裙裾拂過青石板地面的細微窸窣聲，像春蠶啃食桑葉般輕柔。隨即，一股清雅恬淡的馨香悄然漫過來 —— 是永寧公主劉姝新制的蘭芷香，不是宮中名貴的龍涎香，也不是市井流行的桂花香，而是她親手用蘭草與白芷炮製的，淺淡卻綿長，聞著便讓人安心。

曹彬還未回頭，一雙溫軟的手便輕輕按上了他緊繃的太陽穴。那雙手帶著女子特有的輕柔，指尖微涼，卻力道適中地揉按著他額角的穴位，像是帶著某種魔力，將他腦中因思慮過度而生的滯澀與疲憊，一點點驅散開來。他能感覺到她掌心的溫度，還有指腹上那層極薄的繭 —— 是她平日裡練書法、繡繃子時磨出來的，不似尋常公主那般嬌嫩，卻透著一股嫻靜的韌勁。

“可是西川那邊…… 那呂端，又出了什麼新的難題？” 劉姝的聲音柔和，像春日裡融化的溪水，順著耳畔淌進心裡，卻帶著顯而易見的擔憂，“還是晉王在朝中…… 前日我聽侍女說，樞密院的李大人昨日來過府中，逗留了半個時辰，想來是有要事商議吧？”

她雖久居內宅，不參與朝堂之事，卻冰雪聰明。近來曹彬眉宇間那揮之不去的凝重，書房的燈火常常亮到深夜，還有他偶爾與幕僚低語時，刻意壓低卻仍飄進耳中的 “呂端”“常平倉”“晉王” 等字眼，都讓她猜到，定然是西川的僵局，或是汴京的暗箭，又讓她的夫君耗費心神。她甚至悄悄讓侍女去打聽了樞密院的動向，雖只零星聽到幾句，卻也知道朝中對西川的議論漸多。

曹彬心中一暖，像是有股暖流從太陽穴順著脊椎往下淌，將那因權力博弈而生的冷硬與疲憊，悄悄融化了幾分。他抬手覆上她按在自己額角的手背，那手細膩微涼，指節纖細，他輕輕握住，稍一用力，將她從身後拉到了身側。

劉姝順勢在他身旁的軟榻上坐下，手中還端著一個描金漆盤，盤裡放著一盞溫熱的杏仁茶，茶盞是汝窯的天青色，杯沿還凝著幾滴細小的水珠。“我見書房燈還亮著，便讓小廚房溫了盞杏仁茶，你喝些暖暖身子。” 她說著，將茶盞輕輕推到曹彬案前，茶水裡飄著幾粒剝好的杏仁，香氣清甜。

“無事。” 曹彬放緩了聲音，刻意將語調放得輕鬆，目光落在她清澈的眼眸上 —— 那裡面映著燭火的光，像盛著兩顆星星，他不願讓這雙眼睛染上朝堂的陰霾，“只是些瑣碎公務，沈義倫的彙報、糧餉的備案，批覆起來耗神些罷了。”

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