江陵城外的軍器監作坊區，彷彿一頭被驚醒的鋼鐵巨獸，連日來發出低沉而持續的咆哮。數以百計的工匠、學徒、役夫在其中忙碌穿梭，數十座高爐晝夜不熄，噴吐著灼熱的火焰與濃煙，將半邊天空都映成了暗紅色。叮叮噹噹的鐵錘敲擊聲、拉動風箱的呼呼聲、鋸木刨板的刺耳聲響、監工聲嘶力竭的吆喝聲……種種聲音混雜在一起，奏響著一曲為戰爭服務的粗獷交響。空氣中瀰漫著濃重的煤炭味、灼熱的鐵鏽味、新伐木材的清香以及刺鼻的桐油氣味，共同構成一種獨特而令人腎上腺素飆升的氛圍。

曹彬幾乎將節度使衙署搬到了這裡。他褪去了象徵身份的紫色官袍，換上一身與普通工匠無異的青色短褐，褲腳紮緊，腳下是一雙耐磨損的牛皮靴。此刻，他正蹲在一艘被拖上岸進行緊急改造的艨艟戰船旁，眉頭微蹙，與身旁滿頭大汗、臉上沾滿煤灰的工匠大匠李鐵手激烈地討論著。

這艘艨艟是水軍的主力戰船之一，船體堅固，適合衝撞。曹彬用手指著船頭水線以下一處特意留出的凹槽位置，語氣嚴肅：“李師傅，你看這裡。我需要在此處加裝一個衝角，不必過於龐大臃腫，但要足夠尖銳、堅固。核心用百年以上的硬柞木，外部必須以反覆鍛打的百鍊鋼整體包裹前端和兩側，確保其無堅不摧。目標是能在關鍵時刻，要麼一舉撞斷蜀軍的鎖江鐵索——至少也要使其嚴重變形、鬆脫；要麼，能像熱刀切牛油一樣，輕易撕裂任何敢於靠近攔截的小型蜀軍戰船。”

李鐵手年約五旬，身材矮壯，一雙臂膀卻異常粗壯，雙手佈滿厚厚的老繭、燙傷的疤痕以及常年接觸金屬木料留下的各種印記。他是軍器監資格最老、技術最精湛的船匠，經他手打造維修的戰船無數。他皺著眉，用隨身攜帶的卡尺和規尺仔細丈量著船體結構，又用手掌反覆摩挲著船頭龍骨延伸處的弧度，沉吟了半晌才開口，聲音因常年吸入煙塵而有些沙啞：“太保，加裝一個固定的衝角，以小人手藝，不難。但問題在於，如此改造，必然會改變船體原有的水下線型和重心分佈。在平靜江河或近海尚可，但在這川江峽江之中，水流湍急，暗礁漩渦遍佈，船行其上，本就如同烈馬，難以駕馭。若船頭憑空多出數百斤乃至上千斤的負重，航行穩定性大受影響，轉向尤其困難，一個不慎，在急流中失控傾覆，也並非不可能！”

他抬起沾滿油汙的臉，看著曹彬，眼神中既有對技術的執著，也有一絲擔憂：“而且，太保欲以此衝角撞擊那粗如兒臂的鎖江鐵索……非是小人洩氣，即便以全速衝刺，單靠船體動能，恐怕也力有未逮，最多撞得船毀人亡，卻難動鐵索分毫。除非……”他眼中閃過一絲精明的光芒，那是屬於頂尖匠人的智慧，“除非這衝角並非死物，而是可以活動的。平時航行時，衝角收回船體內部或緊貼船底，不影響行船。待到需要撞擊之時，以強力機括或絞盤，將其猛然向前、向下彈出！如此，不僅能借船體前衝之力，更能疊加機括彈射的瞬間爆發力，雙力合一，或可一試！只是……”他又皺起了眉頭，“這等機括設計，要求極高，既要力道剛猛，又要確保可靠，關鍵時刻不能卡殼，結構頗為精巧複雜，需要反覆設計、試驗、修改，耗時……怕是不會短。”

“那就設計！試驗！修改！”曹彬毫不猶豫，斬釘截鐵地說道，目光中沒有絲毫動搖，“需要什麼特殊材料——無論是精鐵、青銅還是硬木，需要多少人手輔助，你列出清單，我讓崔判官（崔彥）全力配合，優先供應！時間確實緊迫，但我曹彬寧可要一件經過千錘百煉、能在關鍵時刻發揮作用的可靠利器，也絕不要十件倉促製成、臨陣卻變成擺設甚至累贅的廢鐵！”

他站起身，拍了拍沾在手上的木屑，指著船身兩側：“除了衝角，船身兩側的護板，尤其是靠近水線的部分，也必須全面加強。蜀軍水師雖弱，但其據城而守，慣用拍竿砸擊、火箭焚燒。我們的戰船必須比他們的更堅固，更耐打，能頂著他們的防禦，衝到足夠近的距離！”

“小人明白！太保思慮周全，小人必定竭盡所能，督造出合乎要求的戰船！”李鐵手感受到曹彬的決心與信任，胸中也湧起一股豪情與鬥志，能被一軍主帥如此倚重，親自參與這等關乎戰局勝負的機密要務，對他這樣的匠人而言，是無上的榮耀與責任。

離開喧鬧的船塢區域，曹彬轉向另一處戒備更為森嚴、氣氛也更加凝重的作坊——火器作。這裡遠離其他工棚，周圍有專門計程車兵巡邏把守，空氣中瀰漫著更為刺激的硫磺、硝石以及木炭粉末混合的獨特氣味，隱隱還帶著一絲焦糊味。負責此地的是火器匠頭郭火師。他是個精瘦矮小的漢子，約莫四十歲年紀，面色黝黑，一雙手指粗短卻異常穩定，眼神總是異常明亮，彷彿時刻跳動著危險的火焰。

“郭火師，我要你重點準備的火油櫃，還有改良後的火箭，進展如何了？”曹彬開門見山地問道。對於火器，他抱有極高的期望，這是可能打破戰場平衡的關鍵。

郭火師見到曹彬，連忙行禮，聲音因長期接觸火藥粉塵而顯得有些沙啞，卻帶著壓抑不住的興奮：“回太保，按您之前的提點，我們將採集來的火油（石油原油）與猛火油櫃專用的猛火油（初步提煉物）按您說的‘七三之數’混合，又嘗試添加了磨細的硫磺粉、融化的瀝青，還有少量……嗯，按照古方加入了一些特殊藥材的粉末。”他小心翼翼地措辭，有些配方細節屬於機密。“反覆試驗下來，如今調配出的新式火油，黏稠度大增，附著性極強，一旦點燃，火勢猛烈，用水極難潑滅，甚至能在水面上短暫燃燒！以此油製成的噴射櫃，採用改良的雙動皮橐加壓，射程已穩定在十五步以上！若是對著木製寨牆、船帆或者密集隊形噴射，沾上即燃，效果……嘿嘿，保管讓蜀軍大開眼界！”

他頓了頓，臉上露出一絲心有餘悸：“只是……太保，此物威力雖大，卻也極其危險。無論是儲存、運輸還是操作，都需格外小心。儲存的油罐需絕對密封，稍有不慎洩漏，遇見火星便是滔天大禍。操作時，加壓若過度，或者噴口稍有堵塞，極易炸膛，反傷自身。小人已親眼見過兩次試驗意外，操作手……慘不忍睹。”

“嚴格訓練操作手！”曹彬語氣凝重，“從軍中挑選最沉穩、最細心、不畏火計程車卒，組建專門的‘火鷙隊’。由你親自制定詳細如髮絲的安全操作規程，每一步都必須嚴格執行，違者重懲！此物乃我軍攻堅、焚寨、破船之利器，務必掌握好！我要的是一支能駕馭火焰的奇兵，不是一群玩火自焚的莽夫！”