錦繡閣一日逆襲、長公主親定採買的訊息，像一星野火猝然落進乾透了整個寒冬的柴堆，頃刻間便在揚州城的商界炸了個天翻地覆

不過一夜功夫，東市的綢緞莊、北市的米糧鋪、南市的批發行、西市的文玩閣，但凡沾著盛家字號的鋪子，上到掌櫃管事，下到跑腿雜役，人人都在竊竊私語那紙破天荒的新章程。街頭巷尾的茶寮酒肆裡，跑堂的夥計端著盤子都要湊在一起嘀咕：“聽說了嗎？錦繡閣的趙二掌櫃，真要脫籍歸良了！”“身股分紅！三成淨利平分夥計，這可是聞所未聞的好事！”“三奶奶是真給咱們下人鋪路啊，不是畫餅，是來真的！”

往日里被管事打壓、被規矩束縛的底層僕役夥計，個個眼裡燃起了從未有過的光，那是憋了半輩子的盼頭，是終於能抬頭做人的希望。而那些曾經作威作福、中飽私囊的舊管事們，則個個如坐針氈，惶惶不可終日，生怕下一個被清算的就是自己。

次日清晨，天剛矇矇亮，北市民生鋪子的周掌櫃便揣著滾燙的拜帖，一路小跑著趕到盛家侯府別院門前，求見大奶奶墨蘭。

這位周掌櫃是梁家花重金僱聘的良家子，並非奴籍，一手打理北市五間民生鋪子整整二十年，從米糧到雜貨，樣樣精通，為人勤懇厚道，是難得的實幹型人才。可偏偏往年劉管事仗著是梁家老人，安插自己的姻親在北市鋪子裡當二櫃，處處掣肘周掌櫃，搶客源、扣貨款、壓貨囤貨，把好好的民生鋪子攪得烏煙瘴氣。周掌櫃空有一身本事，卻被壓得抬不起頭，明明是正經掌櫃，卻活得比寄人籬下的夥計還憋屈。

他被門僕引到正廳，不等墨蘭落座，便“噗通”一聲跪倒在青石板地面上，結結實實磕了三個響頭，額頭磕得通紅，起身時眼眶早已紅透，眼角掛著渾濁的淚珠，聲音哽咽得幾乎不成調：

“奶奶，您那《鋪務管理新章》，小人跪著讀了一宿，一字一句都刻在了心裡。‘身股分紅’‘擇優考成’‘擇優脫籍’……小人替梁家賣了二十年的命，守著北市五間鋪子，風裡來雨裡去，從沒敢有過半分懈怠，可頭一回有人告訴小人，這日子不是混出來的，這命，不是天定的，是自己能掙、能改的！”

他說著，眼淚終於忍不住滾落下來，砸在衣襟上，暈開一小片溼痕。二十年的委屈、憋屈、不甘，在看到那紙章程的那一刻，盡數決了堤。他不是貪那幾分紅利，是貪那一份被重視、被尊重、被當成“人”看待的體面。

墨蘭端坐主位，一身月白暗紋褙子，氣度從容溫婉，卻自帶一股執掌乾坤的威嚴。她看著眼前這個跪了二十年、守了二十年的老實掌櫃，沒有多餘的虛言撫慰，只抬手示意秋江，將早已備好、謄抄得齊整工整、蓋著梁傢俬印的《鋪務管理新章》輕輕推到周掌櫃面前。

瓷質托盤輕抵桌面，發出一聲微響，墨蘭的聲音清冷篤定，字字千鈞：

“北市民生五鋪，是盛家在揚州立足的民生根基，米糧濟民，雜貨便民，半點馬虎不得。周掌櫃，從今往後，這根基，由你來守，由你來掌，新章程如何推行，夥計如何擢用，全權交由你定，我只看結果，不掣肘半分。”

一句話，給了周掌櫃天大的信任與權柄。

周掌櫃捧著那本薄薄的章程，只覺得重若千斤，他再次跪倒，哽咽著叩首：“小人定肝腦塗地，不負奶奶所託！”

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