年節的喜慶像一層薄薄的胭脂，勉強塗在永昌侯府的硃紅廊柱上，卻遮不住正廳裡瀰漫的莊重與壓抑。炭火燃得正旺，卻暖不透人心頭的寒涼，空氣中浮動著檀香與一絲若有若無的離愁，與府外此起彼伏的爆竹聲格格不入。

梁夫人端坐於上首的紫檀木椅上，一身深紫色織金褙子襯得她面容褙子襯得她面容愈發肅穆。她手中的佛珠轉動得極慢，每一次摩擦都帶著沉沉的思慮，眼神深處翻湧著複雜的情緒——有對嫡長孫女前程的殷切期許，更有對那座深宮的深深忌憚。那是一頭無形的巨獸，吞噬過無數鮮活的青春與歡笑，哪怕是貴為侯府嫡女，踏入其中也如一葉扁舟駛入驚濤駭浪。

墨蘭坐在下首的玫瑰椅上，指尖無意識地絞著一方繡著纏枝蓮的素色絹帕，帕子邊緣已被她絞得發皺。她一遍又一遍地重複著那些早已叮囑過千百遍的話，聲音帶著不易察覺的顫抖：“寧兒，進宮後，萬事謹慎為上，務必少說多看。太后仁慈寬厚，但你需時刻謹記自己的身份，侍奉要盡心竭力，卻又不能過於殷勤，免得惹人側目、遭人記恨……與宮中其他女官、伴讀相處，要保持距離，不卑不亢，既不可妄自菲薄，也不能恃寵而驕……若有任何難處，萬不可自作主張，一定要想法子遞話出來，母親和祖母定會為你周全……”

每說一句，墨蘭的心頭就揪緊一分。眼前的女兒亭亭玉立，身著為進宮特意新制的淺碧色衣裙，領口袖口繡著精緻的暗紋，既端莊得體，又不逾越規制。她繼承了自己的秀美眉眼，卻更多了幾分丈夫梁晗年輕時的清俊挺拔，還有著身為長女的沉靜穩重。墨蘭看著她，彷彿看到了年輕時的自己，卻又比那時的自己多了幾分堅定。只是這份堅定，在深宮的波詭雲譎面前，又能支撐多久？

寧姐兒梁玉清靜靜地聽著，微微垂著眼睫，長長的睫毛在眼瞼下投下淺淺的陰影。她沒有像年幼時那樣撒嬌哭鬧，也沒有流露出絲毫恐懼或不捨，只是將母親的每一句話都細細刻在心裡。入選宮廷女官伴讀，本就是預料之中的事——永昌侯府的嫡長孫女身份足夠貴重，她自幼飽讀詩書、習練禮儀，品貌才情在京城貴女中亦屬上乘，再加上祖母和母親暗中打點運作，這個結果早已塵埃落定。

可此刻，這份“預料之中”卻顯得如此沉重，像一塊巨石壓在心頭，讓她幾乎喘不過氣。

府門外，車馬早已備好。並非直接送入宮門，而是要先送往指定的皇家驛館，再由宮中內侍統一引入。梁老爺親自出面，一身藏青色朝服襯得他愈發威嚴，卻也難掩眉宇間的牽掛。二房嫡子梁昭，身著寶藍色錦袍，正與一個面白無鬚、眼神活絡的小太監低聲交談。他臉上帶著世家子弟與內侍打交道時特有的神色，既維持著家族的體面，又隱含著幾分恰到好處的討好，悄悄遞過一個沉甸甸的荷包，那太監指尖一掂，眼中立刻閃過一絲笑意，連聲道：“梁公子放心，大姑娘這般品貌才情，定能得貴人賞識，小的定會好生照料。”

寧姐兒在母親和祖母的陪同下，站在二門的影壁後，遠遠望著這一幕。

她看到祖父梁老爺，那個往日在家中說一不二、威嚴甚重的永昌侯，此刻竟微微弓著背，對著那不過十幾歲的小太監客氣地拱手，語氣謙和：“有勞公公費心，小孫女初入宮廷，還望公公多多照拂。”

她看到二伯父梁昭，那個意氣風發、萬事皆無憂半輩子的人，此刻也不得不收斂，與閹人低聲周旋，言辭間滿是周全。

這一切，都是為了她，梁玉清。為了將她安然地、體面地送入那座四方城，為了家族的榮光，也為了那份虛無縹緲的前程。

寧姐兒的目光越過高高的府牆，望向遠處被冬日灰濛濛天空切割出的、規整方正的一角。那就是皇宮的方向，是帝國權力的核心，也是無數女子的牢籠。她知道，進去之後，她能看到的天空，大概也就只剩下從一個庭院到另一個庭院，被更高、更厚的宮牆切割成的，不同形狀的四方形。

一股冰冷的戰慄悄然爬上她的脊背，夾雜著難以言喻的悲哀與不甘。她想起小時候，妹妹曦曦曾指著廣闊的天空說：“姐姐，你看，天是沒有邊的，我們可以去很多很多地方。”那時她只當是童言稚語，一笑置之。可現在，她無比真切地感受到了“邊界”的存在——家族的期望是邊界，宮廷的規矩是邊界，女子的身份是邊界……一道道無形的牆，將她圍困其中，讓她幾乎窒息。

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