“四小姐，四小姐！不好了！”

文昌侯府朱漆大門還未完全推開，一道風塵僕僕的身影便踉蹌著撲進來，險些被那高高的青石門檻絆倒。來人正是從災區星夜疾馳而歸的周管事，粗布棉袍上沾滿塵土泥漬，邊角還磨出了毛邊，臉龐被朔風吹得乾裂泛紅，幾道血口子嵌在頰邊，眼底佈滿紅血絲，呼吸粗重得噴出大團白汽，一看便知是連日未曾停歇。

門房老僕一眼認出他，驚得聲音都發顫：“周管事？您怎會這般模樣……可是災區出了事？”

“別問了！快帶我去見四小姐！天大的急事，耽擱不得！”周管事聲音嘶啞得如同破鑼，哪裡顧得上半分禮數，一把攥住老僕的胳膊便往府裡拽。靴底沾的厚重泥塊，在掃得光潔的青石板路上印下串串汙痕，一路穿過雕樑畫棟、靜謐雅緻的侯府迴廊，他這滿身的狼狽風塵，與周遭的富貴安寧格格不入，惹得廊下灑掃的丫鬟僕婦紛紛側目。

輾轉被引至四小姐的書房外，周管事剛掀開門簾，望見窗邊正低頭閱看賬冊的明蘭，一路緊繃的心神驟然鬆懈，腿腳一軟，竟直直要往地上跪。

林蘇聞聲抬眼，見是他這般模樣，心頭猛地一沉，快步上前伸手將人扶住：“周管事，你怎會回京？災區的棉花與工坊，可是出了差錯？”

周管事藉著林蘇的力道勉強站穩，胸口還在劇烈起伏，喘得說不出整話，卻急著開口，聲音裡帶著一路顛簸的顫抖：“四小姐，糟了！咱們屯著賑災、趕製冬衣的棉花……怕是要被燒燬了！”

他嚥了口乾澀的唾沫，不等林蘇細問，便竹筒倒豆子般把內情和盤托出：“那趙記糧行的趙東家，為搶棉花耗光了家底，田租又收不上來，已然虧空大半。”

周管事躬著身，脊背彎得如同被霜雪壓折的老枝，語氣裡裹著沉甸甸的後怕與蝕骨的懊悔，每一個字都像是從齒縫裡碾出來的：“四姑娘明鑑，正是如此！那趙晚棠與其生母柳氏，早在趙家顯露出敗象時，便被主母尋了‘善妒擾宅’的由頭，連帶著箱籠細軟都沒給幾件，就這般毫不留情地趕出了趙府大門。”

他抬手抹了把臉，指尖劃過乾裂的皮膚，帶出細碎的疼意，也帶出半月前那一幕：“約莫半月前，雲舒那丫頭領著兩個女工在織坊外圍巡查，天剛矇矇亮，寒霧還沒散，就撞見她們母女蜷在坊外的老槐樹底下。柳氏身上那件半舊的素色夾襖打了好幾塊補丁，凍得瑟瑟發抖，懷裡還緊緊護著個小布包，裡頭是僅剩的幾件換洗衣裳。那趙晚棠雖說髮髻散亂，衣衫單薄得風一吹就透，面有菜色，可脊背卻挺得筆直，下頜微收，見人來也不躲閃，只垂著眼，眉眼間還帶著幾分昔日趙家小姐的拘謹自持，半點沒有落魄戶的卑怯。”

“雲舒上前搭話，柳氏哭哭啼啼說了難處，趙晚棠卻只淡淡一句‘略通文墨，家母善縫補’，不多言，不乞憐，倒叫人心生幾分惻隱。”周管事嘆了口氣，彼時的欣慰此刻想來只覺刺心，“雲舒一時心軟，又想著坊裡近來忙著趕製冬衣，正缺個能記賬核數、分理紗線的輕省人手，柳氏的縫補手藝也好，能幫著漿洗衣物、縫補工服，便請示了老奴，將她們母女暫且安頓在女工宿舍最裡頭的邊角小屋，每日管三餐，月裡再給些碎銀，好歹是給了條活路，讓她們有一口安穩飯吃。”

他深深吸了口氣，胸腔裡像是堵著一團溼冷的棉絮，悶得發慌，彷彿那日收留時的些許暖意，此刻都化作了刺骨的寒霜：“起初，那趙晚棠確是沉默得像個影子。白日里她總垂著眼，睫毛掩住眼底所有情緒，手裡的活計做得一絲不苟——記賬時字跡娟秀工整，分紗線時挑揀得毫無差錯，哪怕是縫補最粗陋的工服，針腳也細密平整，半分含糊沒有。府裡女工大多是淳樸農戶出身，見她可憐，偶爾會給她塞塊糕點、遞件舊棉袍，她也只是輕聲細語道句‘多謝’，禮數週全，卻始終與人隔著一層，客氣得疏離，轉頭便又縮回自己的角落，要麼翻一本舊書，要麼幫柳氏理線，從不與人閒話半句。”

“雲舒還私下同老奴說，‘這姑娘是被世道磋磨怕了，性子怯，日子長了，見著咱們都是真心待她，或許能慢慢敞開心扉’。”周管事說到這裡，聲音裡滿是自嘲，“現在想來，那哪裡是怯，哪裡是沉默？那分明是包藏禍心，是在隱忍窺伺啊！她這十餘日的溫順安分，全是裝的！日日藉著送賬目、取紗線的由頭，在工坊裡來回走動，不動聲色地摸清了棉倉的位置、囤棉的數量，甚至連守衛換班的時辰、夜間巡防的間隙，都打探得一清二楚！她就像一頭蟄伏的狼，盯著棉倉這塊肥肉，等著五日前夜風大物燥，天干易燃，終於找準時機下了毒手！”

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