籠罩在徐家院落上空那面象徵著冤獄與死亡的黑幡，雖被機杼織就的指痕與洶湧的民議撕開了裂口，卻並未徹底消散。張師爺在公堂上那副失魂落魄、如同被抽去脊樑的狼狽，以及侯大癱軟在地、面無人色的驚懼，如同最甜美的毒藥，暫時麻痺了徐弘祖心頭的恨火。然而，母子二人深知，這不過是風暴前短暫的死寂。張師爺與侯大這對因利益而勾結、因恐懼而更加緊密的毒蛇，絕不會坐以待斃。下一次反噬，必將更加陰毒致命。

解除禁足的徐家院落，並未迎來絲毫暖意。寒風依舊卷著雪沫，抽打著灰敗的喪幡。院角那架腰機的“咯噔——哐當——”聲，在死寂中顯得更加執拗，如同永不屈服的戰鼓。王孺人端坐機前，深陷的眼窩裡，那兩簇火焰燃燒得更加內斂，彷彿將所有的風暴都壓縮在方寸經緯之間。她手中的梭子穿梭得更快，灰白的粗布一寸寸延伸，凝結著比以往更深的沉靜與力量。

徐弘祖坐在母親身旁，手指分理著經線，動作沉穩。公堂上那場驚心動魄的較量，如同一次淬火，將他眼中少年的稚氣與衝動徹底鍛去，沉澱下一種超越年齡的、冰封般的銳利與專注。他的目光不再僅僅停留在眼前的經緯上，而是如同最精密的探針，穿透院牆，投向那危機四伏的縣城深處，搜尋著任何能將那對毒蛇置於死地的縫隙。

機會，在臘月將盡、年關將近的喧囂中悄然浮現。

這日清晨，徐弘祖如同往常一樣，揹著母親織好的幾匹粗布，前往縣城南門市集售賣。市集比往日更加擁擠喧囂，充斥著置辦年貨的人流和商販們聲嘶力竭的吆喝。空氣中瀰漫著炒貨的焦香、臘肉的鹹腥、還有劣質脂粉和汗味混合的渾濁氣息。他尋了個角落，剛將布匹擺開，一陣刻意拔高的、帶著官腔的訓斥聲便從不遠處傳來。

“廢物！一群廢物！這點小事都辦不好！朝廷年年撥下恁多河工銀子，就養出你們這群只會挖爛泥的飯桶？！”一個穿著油綠布袍、頭戴吏巾的戶房書辦，正叉著腰，唾沫橫飛地訓斥著幾個衣衫襤褸、凍得瑟瑟發抖的河工小頭目，“看看！看看這堤！東一鍬西一鏟，糊弄鬼呢？！開春桃花汛一來，沖垮了堤壩，淹了縣城，你們有幾個腦袋夠砍？！”

他一邊罵，一邊用腳尖踢著地上凍硬的泥土塊，手指幾乎戳到那幾個小頭目的鼻子上：“張師爺交代得清清楚楚！‘固堤’是頭等大事！銀子！材料！人手！哪樣短了你們的？！結果呢？堤沒固好，賬目倒是一塌糊塗！採買的石料數目對不上！民夫的工錢發放不清不楚！你們是不是覺得張師爺好糊弄？還是覺得這河工銀子，是給你們中飽私囊的？！”

那幾個河工小頭目低著頭，唯唯諾諾，臉上滿是惶恐和冤屈。其中一個年長的，囁嚅著辯解：“李……李書辦……不是小的們不盡心……實在是……實在是石料價錢飛漲……上頭撥的銀子……它……它不夠啊……還有……還有那些監工的‘爺’們……每日的酒肉孝敬……也……也不能少……”

“閉嘴！”李書辦厲聲打斷，臉上閃過一絲不易察覺的慌亂，聲音更加尖利，“價錢飛漲？孝敬？誰看見了？！分明是你們這些刁民貪墨！賬目不清，就是鐵證！回去！重新給老子把賬目理清楚！每一文錢的去向，都給我白紙黑字寫明白了！再敢有半點差池，老子把你們統統鎖拿送官！”他罵罵咧咧地拂袖而去，留下幾個河工小頭目在原地唉聲嘆氣，愁眉苦臉。

徐弘祖在一旁冷眼旁觀，心中豁然開朗！河工！這是張師爺主管的肥缺！也是他貪墨最易下手、最難查證的領域！《大明會典》雖有嚴令，但層層盤剝、虛報冒領、以次充好，早已是公開的秘密！那河工小頭目話中透露的“銀子不夠”、“酒肉孝敬”，無疑指向了張師爺及其爪牙的層層剋扣！而賬目不清……正是最致命的軟肋！

一個模糊而大膽的計劃雛形，如同閃電般劃過他的腦海。他需要證據！需要那本足以將張師爺釘死的河工賬簿！

接下來的日子，徐弘祖的市集之行，多了一份隱秘的使命。他不再僅僅賣布，更像一個無聲的幽靈，游弋在茶館、碼頭、河工臨時歇腳的窩棚附近。他利用賣布時與各色人等攀談的機會，不動聲色地將話題引向河工。他付出幾枚辛苦賺來的銅錢，從碼頭“水耗子”（稽查）醉酒後的牢騷中，套出了負責河工採買的幾個關鍵商賈的名字；他從愁苦的河工口中，旁敲側擊出監工胥吏索要“孝敬”的慣常時間和地點；他甚至從一個替張師爺跑腿的小廝（用一隻新納的厚實鞋底收買）口中，模糊地探知了河工總賬的大致存放地點——就在戶房後堂，張師爺私設的小庫房裡，一個帶鎖的鐵皮櫃中！

線索如同散落的珍珠，在他心中逐漸串聯。但如何拿到那本賬簿？庫房守衛森嚴，絕非他能硬闖。

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