幾個蹲在岸邊抽菸歇腳的苦力低聲議論著，語速很快，夾雜著大量徐弘祖聽不懂的黑話切口（如“水耗子”、“扛大個兒”）。他努力記下“張扒皮小舅子”、“漕船沉沒”、“監守自盜”這幾個關鍵詞，又暗暗留意那幾個在碼頭邊緣遊蕩、眼神兇狠、胳膊上刺著青黑色魚紋的壯漢（“扛大個兒”）。

接著，他來到碼頭附近一家最熱鬧的茶館——“四海春”。茶館裡人聲鼎沸，汗味、茶香、劣質菸草味、還有跑堂夥計的吆喝聲混雜在一起，幾乎要將屋頂掀翻。三教九流混雜：穿著綢衫搖著摺扇的閒漢、風塵僕僕的客商、戴著瓜皮帽的賬房先生、神情疲憊的走船漢子，甚至還有幾個穿著號衣、腰挎鐵尺的衙役班頭，正蹺著二郎腿喝茶。

徐弘祖花了兩個銅板（侯大“賞”他買早點的錢省下的），在最角落、靠近後門的一張油膩小桌旁坐下，要了一碗最便宜的粗茶沫子。茶湯渾濁苦澀，他卻渾不在意，全部心神都集中在耳朵上。

“……嘿！要說這江陰地界，如今誰最威風？除了縣太爺，那就得數戶房的張師爺！”鄰桌一個長著酒糟鼻的閒漢，唾沫橫飛地對同伴說道，“侯大知道不？就那個南暘岐徐家的豪奴！如今可是抖起來了！替張師爺打理著好幾處‘買賣’呢！聽說前兩天還跟‘黑三爺’的人一起在‘醉仙樓’喝花酒！嘖嘖，那排場……”

“黑三爺？”同伴壓低聲音，“就是城外蘆葦蕩裡那位……？”

“噓！”酒糟鼻緊張地左右看看，聲音壓得更低，“可不就是他！手底下養著幾十號亡命徒，專幹些沒本錢的買賣！聽說跟縣裡好些個‘爺’都有勾連！侯大能搭上這條線，背後沒張師爺點頭？鬼才信！”

徐弘祖的心猛地一沉！侯大！黑三！張師爺！這三個名字如同毒蛇般纏繞在一起！他死死捏緊了粗陶茶碗的邊緣，指節發白。

這時，茶館中央臨時搭起的小臺子上，一個穿著半舊長衫、手拿摺扇的說書先生清了清嗓子，醒木“啪”地一拍！喧鬧的茶館頓時安靜了幾分。

“列位看官！今日不說那前朝舊事，單表一樁本縣新近發生的奇冤！話說那南暘岐，有一徐姓鄉紳，為人耿介清高……”說書先生抑揚頓挫的聲音響起，講的赫然是徐有勉遇害、王孺人被誣的故事！只是故事被刻意扭曲：徐有勉成了“不知變通、得罪胥吏豪強”的迂腐書生，王孺人則成了“因喪夫之痛而失心瘋、殺子傷僕”的瘋婦！而侯大，則被描繪成“忠心護主、反遭主母毒手”的義僕典範！

“……可憐那侯忠僕，一片赤心，卻落得個斷腕重傷！幸得青天大老爺張師爺明察秋毫，主持公道！將那瘋婦禁足，令忠僕暫管家業，以待後效！這正是：清濁難辨風波惡，忠奸顛倒鬼神驚！欲知後事如何，且聽下回分解！”醒木再次“啪”地一拍！

茶館裡頓時響起一片嘈雜的議論聲。“嘖嘖，真是知人知面不知心啊！那徐王氏看著挺體面一人……”“哼，我看未必！徐老爺平日待人如何，南暘岐誰不知道？定是那張師爺和那侯大……”“噤聲！你不要命了？！沒聽見說書先生都說了，是青天大老爺明斷！”“就是！一個婦道人家，殺自己親兒子？這種事都幹得出來，還有什麼做不出？我看張師爺判得對！”

聽著這些被刻意引導的議論，感受著那撲面而來的惡意和顛倒黑白，徐弘祖只覺得一股熱血直衝頭頂！憤怒和屈辱幾乎要將他點燃！他死死咬著牙，指甲深深陷進掌心，才強忍住掀桌怒吼的衝動。他猛地灌了一大口苦澀的茶沫子，冰冷的液體勉強壓下了喉頭的腥甜。

他不能再待下去了。說書先生那番顛倒黑白的言辭，如同毒藥，侵蝕著他的理智。他放下兩個銅板，低著頭，如同一條受傷的魚，快速擠出喧鬧的茶館，重新投入溼漉漉的街道。

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